baptistère néonien

Une salle séparée près de la cathédrale fut construite avec une coupole de pierre, des murs de marbre et une voûte couverte de mosaïques. Au centre se trouve une vasque circulaire en marbre, installée plus tard au-dessus de la cuve baptismale d’origine ; l’ancien sol se situe presque trois mètres plus bas que le sol actuel. En haut, les douze apôtres avancent en cercle, et au-dessus de la niche nord-est subsiste le monogramme de l’évêque Néon, dont le nom est resté dans celui du bâtiment.

Au cinquième siècle, un adulte de Ravenne venait dans cette salle pour une action qui ne lui arrivait qu’une seule fois. Beaucoup repoussaient le baptême jusqu’à l’âge mûr. Avant cela, la personne restait catéchumène, élève de la foi. On ne l’admettait pas à la communion du pain et du vin ; les portes de cette partie de l’office étaient gardées.

Au début du Carême, le candidat se présentait à l’évêque avec un répondant. L’évêque vérifiait lui-même s’il était prêt à entrer dans la communauté. Suivaient alors des semaines de jeûne, d’instruction et de rites quotidiens d’expulsion des esprits mauvais. Le baptême proprement dit était célébré la nuit précédant Pâques, lorsque la mort et la résurrection du Christ pouvaient être rejouées dans le mouvement du corps humain : descendre dans l’eau et en remonter.

Le rite complet de Ravenne ne nous est pas parvenu. Il est reconstitué à partir du rite milanais voisin et des inscriptions conservées ici. L’évêque consacrait l’eau et demandait au baptisé s’il croyait en Dieu le Père, au Christ et au Saint-Esprit. Après chaque réponse, la personne était plongée dans la cuve baptismale, trois fois en tout. Ensuite, on lui oignait le front d’huile consacrée et on lui mettait un vêtement blanc que, semble-t-il, les participants apportaient eux-mêmes. Depuis le baptistère, les nouveaux baptisés passaient dans la cathédrale voisine pour leur première communion. Le catéchumène, autrefois arrêté aux portes, y revenait comme membre à part entière de la communauté.

Au milieu du cinquième siècle, l’évêque de Ravenne était Néon. Son prédécesseur Ursus avait commencé à construire la salle des baptêmes, mais Néon ordonna d’élever une coupole de pierre, de revêtir les murs de marbre et de couvrir la partie haute de mosaïques. C’est pourquoi le bâtiment séparé, près de la cathédrale, reçut son nom.

La disposition des images reproduisait le déroulement du rite. Juste au-dessus de la cuve baptismale, le Christ se tient dans l’eau du Jourdain. Plus bas, les douze apôtres avancent, vêtus d’or et de blanc, des couronnes à la main. Plus bas encore alternent des autels portant des Évangiles ouverts et des trônes vides. Sous cette procession, les personnes sortaient de l’eau, revêtaient le blanc et se dirigeaient vers l’autel de la cathédrale.

Le sol ancien se trouve maintenant presque trois mètres plus bas que le sol actuel. La vasque de marbre au centre fut installée plus tard, mais sous elle subsiste la base de la cuve baptismale circulaire dans laquelle descendaient les baptisés. Au-dessus de la niche nord-est, une mosaïque a conservé le monogramme de Néon. C’est de lui et de la coupole qu’il avait commandée que vient le nom actuel : baptistère néonien.