Cais da Ribeira und die Ponte Dom Luís I

Die untere Ebene der Ponte Dom Luís I führt direkt in die Uferpromenade der Ribeira. Die obere verläuft über den Dächern und verbindet das Viertel der Kathedrale mit der Höhe des gegenüberliegenden Ufers. Diese beiden Ebenen entstanden, nachdem frühere Übergänge Menschen und Waren jahrhundertelang gezwungen hatten, bis ans Wasser hinabzusteigen.

Im Jahr eintausendachthundertsechs beauftragte die Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro hier den Bau einer Pontonbrücke. Zwanzig Boote wurden quer über den Fluss gelegt, mit Stahlseilen verbunden und mit einem Holzbelag bedeckt. Der mittlere Abschnitt ließ sich für Schiffe öffnen; bei steigendem Wasserstand konnte man ihn zerlegen und die Boote zu den Ufern ziehen. Für Träger, Bootsleute und Händler der Ribeira verkürzte dieser Steg den Weg zu den Weinlagern von Gaia und zu den Straßen nach Süden. Zugleich blieb er die einzige Brücke über den Douro.

Am neunundzwanzigsten März eintausendachthundertneun wurde dieser alltägliche Übergang zum Fluchtweg aus der eroberten Stadt. Marschall Nicolas Jean-de-Dieu Soult, Befehlshaber der napoleonischen Armee, wollte Porto einnehmen und den Vormarsch durch Portugal fortsetzen. Seine Soldaten durchbrachen die Verteidigung, die hauptsächlich von der städtischen Miliz gehalten wurde. Die französische Kavallerie trieb die sich zurückziehenden Soldaten und Einwohner hinab zur Ribeira.

Die portugiesischen Verteidiger versuchten, den Steg auseinanderzureißen, damit Soults Reiterei nicht ans Südufer gelangen konnte. Doch zum Wasser strömten bereits Soldaten, Frauen, Alte und Kinder. Vor der Lücke im Übergang kamen die Menschen zum Stehen, während von hinten weitere Flüchtende weiter nachdrängten. Ein Teil des Stegs hielt nicht stand. Die Gestürzten wurden von der Strömung fortgerissen; zugleich schossen portugiesische Artilleristen vom Ufer Gaias auf die französische Kavallerie hinter der Menge.

Die genaue Zahl der Toten ließ sich nicht feststellen. Vorsichtige Schätzungen sprechen von Hunderten, die städtische Überlieferung von mehreren Tausend. Die Franzosen nahmen Porto ein und hielten die Stadt etwa anderthalb Monate lang besetzt. Danach wurde der Übergang auf dreiunddreißig Booten neu errichtet: Ohne ihn wurden der Erwerb auf beiden Ufern und die Anlieferung von Waren unterbrochen.

Etwas flussabwärts von der heutigen Brücke markieren zwei einander gegenüber auf den Ufern aufgestellte Stahlplatten die Linie des alten Übergangs. In der Mauer der Ribeira befindet sich außerdem Alminhas da Ponte – die „Seelen der Brücke“: ein bronzenes Relief unter einem eisernen Schutzdach, angefertigt im Jahr eintausendachthundertsiebenundneunzig. Darauf stürzen Menschen vom Steg, und unter dem Bild werden bis heute Kerzen hinterlassen.

Nach der Pontonbrücke diente hier eine Hängebrücke, doch das wachsende Porto brauchte einen Übergang auf zwei Höhen zugleich. Gustave Eiffel schlug eine Brücke auf nur einer Ebene am Wasser mit einem beweglichen Abschnitt vor. Der Entwurf wurde abgelehnt: Er hätte den gesamten Verkehr erneut gezwungen, in die Ribeira hinabzusteigen. In einem internationalen Wettbewerb setzte sich Théophile Seyrig, Eiffels früherer Partner und Ingenieur der belgischen Société de Willebroeck, gegen ihn durch. Seyrig führte eine Fahrbahn zwischen den Uferpromenaden, die andere zwischen den oberen Vierteln von Porto und Gaia. Seine Lösung steht über dem Douro; diese Brücke Eiffel zuzuschreiben, ist falsch.

Die Brücke wurde Luís I gewidmet, dem König Portugals während ihrer Bauzeit. Man erzählt, der König sei nicht zur Eröffnung erschienen, woraufhin die beleidigten Einwohner die Anrede „Dom“ aus dem Namen gestrichen hätten. Das ist eine städtische Überlieferung. Die Bezeichnung „Luís der Erste“ wurde schon vor der Eröffnung verwendet, und auch andere Bauwerke zu Ehren der königlichen Familie wurden ohne höfische Anrede benannt. Auf den Steinplatten an den Zugängen zur unteren Ebene ist der offizielle Name in alter portugiesischer Orthografie erhalten: „Ponte Luiz I“.