Cais da Ribeira inférieur et Ponte de Dom Luís premier

Le tablier inférieur de la Ponte de Dom Luís I débouche directement sur le Cais da Ribeira. Le niveau supérieur passe au-dessus des toits et relie le quartier de la cathédrale au sommet de la rive opposée. Ces deux niveaux sont apparus après que les anciennes traversées ont, pendant des siècles, obligé les personnes et les marchandises à descendre jusqu’à l’eau même.

En mille huit cent six, la compagnie qui gérait le commerce du vin du Haut-Douro commanda ici un pont flottant. Vingt barques furent placées en travers du fleuve, reliées par des câbles d’acier et recouvertes d’un tablier en bois. La partie centrale pouvait s’ouvrir pour laisser passer les navires et, lors de la montée des eaux, être démontée afin de ramener les barques vers les rives. Pour les porteurs, les bateliers et les commerçants du Cais da Ribeira, ce tablier raccourcissait le trajet vers les chais à vin de Gaia et les routes du sud. Il restait aussi le seul pont sur le Douro.

Le vingt-neuf mars mille huit cent neuf, cette traversée quotidienne devint une voie de sortie de la ville prise. Le maréchal Nicolas Jean-de-Dieu Soult, commandant de l’armée napoléonienne, cherchait à occuper Porto et à poursuivre son avancée à travers le Portugal. Ses soldats percèrent les défenses tenues principalement par la milice urbaine. La cavalerie française poussa les militaires et les habitants qui battaient en retraite vers le bas, en direction du Cais da Ribeira.

Les défenseurs portugais tentèrent de rompre le tablier afin que la cavalerie de Soult ne puisse pas gagner la rive sud. Mais des soldats, des femmes, des vieillards et des enfants affluaient déjà vers l’eau. Devant la rupture de la traversée, les gens s’arrêtèrent, tandis que de nouveaux fugitifs continuaient à pousser derrière eux. Une partie du tablier ne résista pas. Ceux qui tombèrent furent emportés par le courant ; pendant ce temps, les artilleurs portugais, depuis la rive de Gaia, tiraient sur la cavalerie française derrière la foule.

Il n’a pas été possible d’établir le nombre exact de morts. Les estimations prudentes parlent de centaines, la tradition urbaine de plusieurs milliers. Les Français occupèrent Porto et le gardèrent environ un mois et demi. La traversée fut ensuite remontée, cette fois sur trente-trois barques : sans elle, le gagne-pain sur les deux rives et l’acheminement des marchandises étaient interrompus.

Un peu en aval du pont actuel, deux plaques d’acier, placées l’une face à l’autre sur les rives, marquent la ligne de l’ancienne traversée. Et dans un mur du Cais da Ribeira se trouve l’Alminhas da Ponte, les « Âmes du pont » : un relief en bronze sous un auvent de fer, réalisé en mille huit cent quatre-vingt-dix-sept. On y voit des personnes tomber du tablier, et des bougies sont encore déposées sous l’image.

Après le pont flottant, un pont suspendu fut utilisé ici, mais Porto, en pleine croissance, avait besoin d’une traversée à deux hauteurs à la fois. Gustave Eiffel proposa un pont à un seul niveau, au bord de l’eau, avec une partie mobile. Le projet fut rejeté : il obligeait de nouveau l’ensemble du flux à descendre vers le Cais da Ribeira. Lors du concours international, l’ancien partenaire d’Eiffel, Théophile Seyrig, ingénieur de la Société Anonyme de Construction et des Ateliers de Willebroeck, l’emporta sur lui. Seyrig fit passer une chaussée entre les quais, l’autre entre les quartiers hauts de Porto et de Gaia. C’est sa solution qui se dresse au-dessus du Douro ; attribuer ce pont à Eiffel est une erreur.

Le pont fut dédié à Luís premier, roi du Portugal pendant sa construction. On raconte que le roi ne se présenta pas à l’inauguration et que les habitants offensés retirèrent du nom l’appellation « Dom ». C’est une tradition urbaine. Le nom « Luís premier » était employé avant même l’ouverture, et d’autres ouvrages en l’honneur de la famille royale étaient eux aussi désignés sans appellation de cour. Sur les plaques de pierre aux entrées du tablier inférieur, le nom officiel est conservé dans l’ancienne orthographe portugaise : « Ponte de Dom Luís premier ».