Ribeira Baixa y el Puente de Luis Primero

El tablero inferior del Puente de Luis Primero llega directamente al paseo de la Ribeira. El superior pasa sobre los tejados y une el barrio de la catedral con la cima de la orilla opuesta. Estos dos niveles aparecieron después de que los pasos anteriores obligaran durante siglos a personas y mercancías a bajar hasta la misma agua.

En mil ochocientos seis, la compañía que gestionaba el comercio del vino del Alto Duero encargó aquí un puente flotante. Colocaron veinte barcazas atravesadas en el río, las unieron con cables de acero y las cubrieron con un tablero de madera. La parte central podía abrirse para el paso de los barcos y, durante las crecidas, desmontarse y llevar las embarcaciones a las orillas. Para los cargadores, barqueros y comerciantes de la Ribeira, aquel tablero acortaba el camino a las bodegas de vino de Gaia y a las carreteras del sur. También seguía siendo el único puente sobre el Duero.

El veintinueve de marzo de mil ochocientos nueve, aquel paso cotidiano se convirtió en una salida de la ciudad tomada. El mariscal Nicolas Jean de Dieu Soult, comandante del ejército napoleónico, pretendía ocupar Oporto y continuar el avance por Portugal. Sus soldados rompieron las defensas, sostenidas principalmente por la milicia urbana. La caballería francesa empujó a los militares y vecinos que se retiraban cuesta abajo, hacia la Ribeira.

Los defensores portugueses intentaron romper el tablero para que la caballería de Soult no pudiera cruzar a la orilla sur. Pero hacia el agua ya descendían soldados, mujeres, ancianos y niños. Ante la rotura en el paso, la gente se detuvo, mientras por detrás seguían empujando nuevos fugitivos. Una parte del tablero cedió. A quienes cayeron se los llevó la corriente; al mismo tiempo, los artilleros portugueses, desde la orilla de Gaia, disparaban contra la caballería francesa que estaba detrás de la multitud.

No se ha podido establecer el número exacto de muertos. Las estimaciones prudentes hablan de cientos; la tradición urbana, de varios miles. Los franceses ocuparon Oporto y la mantuvieron durante alrededor de un mes y medio. Después reconstruyeron el paso, ya con treinta y tres barcazas: sin él se interrumpían los ingresos en ambas orillas y el suministro de mercancías.

Un poco río abajo del puente actual, dos placas de acero, colocadas una frente a otra en las orillas, señalan la línea del antiguo paso. Y en un muro de la Ribeira se encuentra Alminhas da Ponte, las «Almas del Puente»: un relieve de bronce bajo un tejadillo de hierro, realizado en mil ochocientos noventa y siete. En él, unas personas caen del tablero, y bajo la imagen todavía dejan velas.

Después del puente flotante sirvió aquí uno colgante, pero la creciente Oporto necesitaba un paso a dos alturas a la vez. Gustave Eiffel propuso un puente de un solo nivel, junto al agua, con una parte móvil. El proyecto fue rechazado: volvía a obligar a todo el flujo a bajar a la Ribeira. En el concurso internacional, Eiffel fue superado por su antiguo socio Théophile Seyrig, ingeniero de la compañía belga Société de Willebroeck. Seyrig dispuso una calzada entre los paseos de las dos orillas y otra entre los barrios altos de Oporto y Gaia. Su solución es la que se alza sobre el Duero; atribuir este puente a Eiffel es un error.

El puente fue dedicado a Luis Primero, rey de Portugal durante la construcción. Se cuenta que el rey no acudió a la inauguración y que los habitantes, ofendidos, retiraron del nombre el tratamiento «don». Es una leyenda urbana. El nombre «Luis Primero» ya se empleaba antes de la inauguración, y también llamaban sin tratamiento cortesano a otras construcciones dedicadas a la familia real. En las placas de piedra situadas junto a las entradas al tablero inferior se conserva el nombre oficial en la antigua ortografía portuguesa: «Ponte Luiz I».