Das Washington Monument am Eakins Oval

Am Eakins Oval ist der Reiter George Washington über einer ganzen bronzenen Karte des Landes erhoben: Um ihn herum sind Beteiligte des Unabhängigkeitskriegs, Allegorien, vier Flüsse, indigene Bewohner und Tiere versammelt, mit denen der Bildhauer verschiedene Teile Amerikas bezeichnete. Das Denkmal wurde von der Pennsylvania Society of the Cincinnati in Auftrag gegeben, die Offiziere dieses Krieges und ihre Nachkommen vereinte; Washington hatte dieser Gesellschaft einst vorgestanden. Das Geld wurde jahrzehntelang unter den Einwohnern des Bundesstaats gesammelt: Die zugesagten Summen reichten nicht aus, und die Treuhänder bewahrten das bereits Erhaltene auf und legten es an. Das Gesicht des Reiters entstand nach einer Kopie einer zu Washingtons Lebzeiten abgenommenen Maske, und unten sind bronzene Flüsse und Granitstufen zu sehen.

Im Winter neunzehnhundertfünfundzwanzig umgaben die Arbeiter der Firma O’Neill dieses Denkmal mit Gerüsten und begannen, die Bronzefiguren abzunehmen. Das Granitfundament wurde Block für Block zerlegt, jeder Stein nummeriert, und das Denkmal wurde von allen Seiten fotografiert, um beim Transport keinen Schaden zu übersehen. Es wurde nur einige hundert Meter weit versetzt – vom früheren Eingang zum Fairmount Park zu einem neuen Oval vor dem im Bau befindlichen Philadelphia Museum of Art. Die Arbeit dauerte mehrere Monate: Hier wurde das Denkmal bis Oktober neunzehnhundertsechsundzwanzig wieder zusammengesetzt.

Der Reiter oben ist George Washington, Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee im Unabhängigkeitskrieg und erster Präsident der Vereinigten Staaten. Den Auftraggebern war noch eine weitere seiner Rollen wichtig. Die Pennsylvania Society of the Cincinnati vereinte Offiziere dieses Krieges und später deren Nachkommen; Washington stand dieser Gesellschaft bis zu seinem Tod vor. Im Jahr achtzehnhundertzehn, als es unter den Mitgliedern noch Menschen gab, die unter seinem Befehl gedient hatten, beschlossen sie, ihm ein Denkmal zu errichten.

Das Geld wurde mittels Zeichnungslisten unter den Einwohnern Pennsylvanias gesammelt. Die Spenden hingen vom Leben der Beitragszahler selbst ab: Ein Sammler berichtete, Bauern hätten Geld versprochen, könnten aber erst nach der Ernte zahlen. Dann setzte ein wirtschaftlicher Abschwung ein, und viele der zugesagten Summen gingen nie ein. Die Treuhänder bewahrten das Gesammelte jahrzehntelang auf und legten es an, bis sie im Jahr achtzehnhundertachtzig ihr Kapital mit einem anderen städtischen Fonds zusammenlegten und den Berliner Bildhauer Rudolf Siemering beauftragten.

Siemering erhob Washington über eine ganze bronzene Karte des Landes. Auf der mittleren Ebene befinden sich allegorische Gruppen und Beteiligte des Unabhängigkeitskriegs, darunter vier Flüsse, indigene Bewohner und Tiere, mit denen der Bildhauer verschiedene Teile Amerikas bezeichnete. Für das Gesicht des Reiters verwendete er eine Kopie einer zu Washingtons Lebzeiten abgenommenen Maske.

Während Siemering die Figuren in Deutschland goss, stritten die Auftraggeber mit den Philadelphiern über den Aufstellungsort. Zunächst wies die Parkkommission ein Grundstück an der Green Street zu. Die Leiter der Gesellschaft hielten die Vorbereitung des Bodens für zu teuer und verlangten, das Denkmal auf den Platz vor der Independence Hall zu verlegen. Dagegen wandten sich städtische Verteidiger der historischen Bebauung, darunter die örtliche Abteilung der Gesellschaft „Colonial Dames“: Die riesige Reiterkomposition hätte die zurückhaltende Fassade des Gebäudes verdeckt, in dem die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten verabschiedet wurde.

Der Streit ging vor Gericht und dauerte mit Berufungen mehr als ein Jahr. Im Jahr achtzehnhundertdreiundneunzig widerrief der Stadtrat die Genehmigung für die Aufstellung an der Independence Hall. Die Gesellschaft gab nach und kehrte zu dem Grundstück an der Green Street zurück. Dort wurde das Denkmal im Jahr achtzehnhundertsiebenundneunzig eröffnet und der Stadt übergeben. Siemering kam nicht zur Zeremonie und sah sein Denkmal in Philadelphia nie.

Ein Vierteljahrhundert später vollendete der Landschaftsarchitekt Jacques Gréber den Plan für den Benjamin Franklin Parkway, der das Zentrum mit einem neuen Museumsviertel verbinden sollte. Die Stadtplaner wiesen dem Denkmal einen Platz am Anfang der Allee, direkt vor dem Museum, zu, und die Auftragnehmer von O’Neill versetzten es hierher.

Das Oval selbst trägt den Namen Eakins. Thomas Eakins war ein realistischer Maler und Lehrer aus Philadelphia, der Stadtbewohner malte – von Ruderern bis zu Chirurgen. Washington, die vier bronzenen Flüsse und die Granitstufen sind sowohl älter als das Oval als auch älter als das Museumsgebäude. Vor Ihnen liegen dieselben Blöcke, die die Arbeiter nummerierten, von der Green Street herbrachten und an dieser Stelle wieder zusammensetzten.