Monument de Washington (Philadelphie) à Eakins Oval

À Eakins Oval, le cavalier George Washington est élevé au-dessus d’une carte entière du pays en bronze : autour de lui sont réunis des participants à la guerre d'indépendance américaine, des allégories, quatre fleuves, des Autochtones et des animaux, par lesquels le sculpteur désigna les différentes parties du pays. Le monument fut commandé par la Société des Cincinnati de Pennsylvanie, qui réunissait les officiers de cette guerre et leurs descendants ; Washington avait autrefois dirigé cette société. L’argent fut recueilli pendant des décennies parmi les habitants de l’État : les sommes promises ne suffisaient pas, et les administrateurs conservaient et plaçaient ce qui avait déjà été reçu. Le visage du cavalier est réalisé d’après une copie d’un masque pris sur Washington de son vivant, et, en bas, on aperçoit les fleuves de bronze et les marches de granit.

À l’hiver de mille neuf cent vingt-cinq, les ouvriers de l’entreprise O’Neill entourèrent ce monument d’échafaudages et commencèrent à retirer les figures de bronze. Ils démontaient la base de granit bloc par bloc, numérotaient chaque pierre et photographiaient le monument sous tous les angles, afin qu’aucun dommage ne passe inaperçu pendant le transport. Il ne fut déplacé que de quelques centaines de mètres, de l’ancienne entrée de Fairmount Park vers le nouvel ovale situé devant le Philadelphia Museum of Art alors en construction. Le travail prit plusieurs mois : en octobre mille neuf cent vingt-six, le monument était de nouveau assemblé ici.

Le cavalier au sommet est George Washington, commandant de l’Armée continentale durant la guerre d'indépendance américaine et premier président des États-Unis. Les commanditaires attachaient de l’importance à un autre de ses rôles. La Société des Cincinnati de Pennsylvanie réunissait les officiers de cette guerre, puis leurs descendants ; Washington dirigea cette société jusqu’à sa mort. En mille huit cent dix, alors que parmi ses membres se trouvaient encore des hommes ayant servi sous son commandement, ils décidèrent de lui ériger un monument.

L’argent fut recueilli par souscription auprès des habitants de Pennsylvanie. Les dons dépendaient de la vie même des contributeurs : un collecteur rapporta que les fermiers promettaient de l’argent, mais ne pourraient payer qu’après la récolte. Puis une récession économique commença, et nombre des sommes promises ne furent jamais versées. Pendant des décennies, les administrateurs conservèrent et placèrent les fonds recueillis, jusqu’à ce qu’en mille huit cent quatre-vingts ils réunissent leur capital à un autre fonds municipal et commandent l’œuvre au sculpteur berlinois Rudolf Siemering.

Siemering éleva Washington au-dessus d’une représentation entière du pays en bronze. Au niveau intermédiaire se trouvent des groupes allégoriques et des participants à la guerre d'indépendance américaine ; plus bas, quatre fleuves, des Autochtones et des animaux, par lesquels le sculpteur désigna différentes parties de l’Amérique. Pour le visage du cavalier, il utilisa une copie d’un masque pris sur Washington de son vivant.

Alors que Siemering coulait les figures en Allemagne, les commanditaires se disputaient avec les Philadelphiens au sujet du lieu d’installation. La commission des parcs attribua d’abord un terrain près de Green Street. Les dirigeants de la Société estimèrent que la préparation du sol coûterait trop cher et exigèrent que le monument soit transféré sur la place devant Independence Hall. Les défenseurs municipaux du bâti historique s’y opposèrent, notamment la section locale de la Society of the Colonial Dames in the Commonwealth of Pennsylvania : l’immense composition équestre aurait caché la sobre façade du bâtiment où fut adoptée la Déclaration d’indépendance.

Le différend passa devant les tribunaux et, avec les appels, dura plus d’un an. En mille huit cent quatre-vingt-treize, le conseil municipal annula l’autorisation d’installation près d’Independence Hall. La Société céda et revint au terrain près de Green Street. Le monument y fut inauguré en mille huit cent quatre-vingt-dix-sept et remis à la ville. Siemering ne vint pas à la cérémonie et ne vit jamais son monument à Philadelphie.

Un quart de siècle plus tard, l’architecte paysagiste Jacques Gréber achevait le plan du Benjamin Franklin Parkway, qui devait relier le centre au nouveau quartier des musées. Les urbanistes municipaux réservèrent au monument une place à la tête de l’avenue, juste devant le musée, et les entrepreneurs d’O’Neill le déplacèrent ici.

L’échangeur ovale lui-même porte le nom d’Eakins. Thomas Eakins était un peintre réaliste et enseignant de Philadelphie, qui peignait les habitants de la ville, des rameurs aux chirurgiens. Washington, les quatre fleuves de bronze et les marches de granit sont plus anciens que l’ovale comme que le bâtiment du musée. Devant vous se trouvent les mêmes blocs que les ouvriers numérotèrent, transportèrent depuis Green Street et assemblèrent de nouveau à cet endroit.