Federal Hall National Memorial und Wall Street

Unter dem Marmorportikus steht ein Gebäude, das zunächst als Bundeszollhaus für Waren diente, die im Hafen von New York City ankamen. Später bewahrte man in seinen unterirdischen Gewölben Gold und Silber des United States Sub-Treasury auf. Sein heutiger Name erinnert an das frühere Federal Hall – das umgebaute Rathaus, das an dieser Ecke von Wall Street und Nassau Street stand. Die Bronzefigur an den Stufen erinnert daran, dass das alte Gebäude verschwunden ist, der Ort aber seine staatliche Bedeutung bewahrt hat.

Hier steht das Federal Hall National Memorial, ein weißer Marmorbau mit Säulen. Am vierten März siebzehnhundertneunundachtzig bat George Washington, der ehemalige Oberbefehlshaber, von dem so gut wie sicher war, dass er zum ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika erklärt werden würde, den Kaufmann Richard Conway aus Alexandria um ein Darlehen.

Washington besaß Land, doch ihm fehlte Bargeld. Er erzielte Einnahmen aus Ernten und Pacht; der Betrieb von Mount Vernon beruhte auf der Arbeit versklavter Menschen. Nach mehreren schlechten Ernten zahlten die Pächter verspätet, und das Land ließ sich nur zu einem Preis verkaufen, der deutlich unter seinem Wert lag. Washington bat um fünfhundert Pfund gegen Zinsen, um seine Schulden in Alexandria zu begleichen und Virginia verlassen zu können, falls man ihm nicht gestatten würde, Privatmann zu bleiben.

Nach dem Krieg hatte er dem Kongress bereits das Kommando über die Armee zurückgegeben. Nun sollte er ein Amt antreten, das zuvor nicht existiert hatte. Washington fürchtete sich davor, sein ruhiges Leben aufzugeben und die Erwartungen der Menschen zu enttäuschen, die ihn als Sieger begrüßten. Doch nach der einstimmigen Entscheidung der Wahlmänner hielt er es für unmöglich, das Amt abzulehnen.

Die neue Regierung sollte ihre Arbeit genau am vierten März in dem Gebäude auf diesem Grundstück aufnehmen. Die Kongressabgeordneten konnten jedoch mehr als einen Monat lang kein Quorum erreichen. Erst am sechsten April zählten sie die Stimmen aus, und am vierzehnten April überbrachte ein Bote Washington die offizielle Mitteilung.

New York City diente damals als Hauptstadt des Landes. Damit die Hauptstadt hier blieb, beauftragten die Stadtbehörden Pierre L’Enfant, das alte Rathaus an der Ecke von Wall Street und Nassau Street umzubauen. Nach dem Umbau nannte man es Federal Hall – einen Bundessaal, der für den Kongress, den Präsidenten und die ersten staatlichen Einrichtungen der neuen Föderation bestimmt war.

Der Name Wall Street ist wesentlich älter. Im Jahr sechzehnhundertdreiundfünfzig befahl der Direktor der niederländischen Kolonie Peter Stuyvesant, entlang der Nordgrenze von Neu-Amsterdam eine hölzerne Palisade zu errichten. An ihrem Bau waren unter anderem versklavte Afrikaner beteiligt. Die Befestigung durchquerte Manhattan vom East River bis zum Hudson River. Die Engländer bauten die Palisade Ende des siebzehnten Jahrhunderts ab, doch die entlang ihrer Linie angelegte Straße nannten sie Wall Street – Straße der Mauer. Bald darauf errichtete man dort ein Rathaus, das neunzig Jahre später zum Federal Hall wurde.

Bis zum dreißigsten April war selbst der Ablauf der Amtseinführung noch unklar. Vizepräsident John Adams setzte sich für eine feierliche Anrede des Staatsoberhaupts ein. Den Senatoren gefiel die Formulierung „Seine Hoheit, der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika und Beschützer ihrer Freiheiten“. Das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten lehnte sie ab, und die Beteiligten einigten sich auf die kurze Bezeichnung „Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika“, die bis heute erhalten blieb.

Am Tag der Zeremonie vergaß man, rechtzeitig die Delegation loszuschicken, die Washington abholen und begleiten sollte. Deshalb warteten beide Kammern etwa eine Stunde. Schließlich durchquerte Washington den Sitzungssaal des Senats der Vereinigten Staaten und trat auf den Balkon im zweiten Stock über der Wall Street hinaus. Robert Livingston, Kanzler von New York und ranghöchster Justizbeamter des Bundesstaates, nahm Washington den Eid ab, dessen Wortlaut in der Verfassung der Vereinigten Staaten festgehalten war. Anschließend kehrte Washington in den Saal zurück und hielt die erste Rede eines Präsidenten – langsam und sichtlich nervös.

Er bekleidete das Amt acht Jahre lang. Im Jahr siebzehnhundertsiebenundneunzig übergab Washington es John Adams und kehrte nach Mount Vernon zurück.

Das Gebäude, in dem die Zeremonie stattgefunden hatte, wurde im Jahr achtzehnhundertzwölf abgerissen. Der weiße Marmorbau mit Säulen wurde erst im Jahr achtzehnhundertzweiundvierzig als Bundeszollhaus eröffnet; später bewahrte man in seinen Kellergewölben Gold und Silber des United States Sub-Treasury auf. Seinen heutigen Namen erhielt das Federal Hall National Memorial als Gedenkstätte für das frühere Federal Hall.

Die Bronzestatue George Washingtons wurde ungefähr dort aufgestellt, wo sich der verschwundene Balkon befunden hatte. Im Inneren der Rotunde liegt eine braune Platte aus dem Boden dieses Balkons. Bei einer Umplatzierung bekam sie einen Riss, und unter einer später aufgebrachten Zementschicht kam der ursprüngliche Stein zum Vorschein – jener Stein, auf dem der Mann, der sich Geld für die Reise geliehen hatte, den ersten Amtseid eines Präsidenten leistete.