Federal Hall National Memorial et Wall Street

Sous le portique de marbre se dresse un bâtiment qui servit d’abord de douane fédérale pour les marchandises arrivant dans le port de New York. Plus tard, l’or et l’argent du Sous-Trésor des États-Unis furent conservés dans ses chambres fortes souterraines. Son nom actuel perpétue le souvenir de l’ancien Federal Hall, une mairie réaménagée qui se trouvait à cet angle de Wall Street et de Nassau Street. La figure de bronze près des marches rappelle que l’ancien bâtiment a disparu, mais que le lieu a conservé son importance pour l’État.

Ici se dresse le Federal Hall National Memorial, bâtiment à colonnes en marbre blanc. Le quatre mars mille sept cent quatre-vingt-neuf, George Washington, ancien commandant en chef qui devait presque certainement être proclamé premier président des États-Unis, demanda un prêt au négociant d’Alexandria Richard Conway.

Washington possédait des terres, mais manquait de liquidités. Il tirait des revenus des récoltes et des fermages ; le domaine de Mount Vernon reposait sur le travail de personnes réduites en esclavage. Après plusieurs mauvaises récoltes, les fermiers prenaient du retard dans leurs paiements, et les terres ne pouvaient être vendues qu’à un prix très inférieur à leur valeur. Washington demandait cinq cents livres avec intérêts afin de régler ses dettes à Alexandria et de pouvoir quitter la Virginie si on ne lui permettait pas de rester un simple particulier.

Après la guerre, il avait déjà rendu au Congrès le commandement de l’armée. Il devait maintenant occuper une fonction qui n’avait encore jamais existé. Washington craignait d’abandonner une vie paisible et de décevoir les attentes de ceux qui l’accueillaient en vainqueur. Mais, après la décision unanime des grands électeurs, il jugeait impossible de refuser.

Le nouveau gouvernement devait commencer ses travaux précisément le quatre mars, dans le bâtiment situé sur cette parcelle. Pourtant, pendant plus d’un mois, les membres du Congrès ne réussirent pas à réunir le quorum. Ce n’est que le six avril qu’ils comptèrent les voix, et le quatorze avril qu’un messager remit à Washington la notification officielle.

New York était alors la capitale du pays. Pour que la capitale reste ici, les autorités municipales chargèrent Pierre L'Enfant de réaménager l’ancienne mairie située à l’angle de Wall Street et de Nassau Street. Après les travaux, elle fut baptisée Federal Hall, salle fédérale destinée au Congrès, au président et aux premières institutions publiques de la nouvelle fédération.

Le nom de Wall Street est bien plus ancien. En mille six cent cinquante-trois, le directeur de la colonie néerlandaise Pieter Stuyvesant ordonna d’ériger une palissade de bois le long de la frontière nord de la Nouvelle-Amsterdam. Des Africains réduits en esclavage participèrent notamment à sa construction. La fortification traversait Manhattan, de l’East River au Hudson. Les Anglais démontèrent la palissade à la fin du dix-septième siècle, mais la rue tracée sur son emplacement fut appelée Wall Street, la rue du Mur. Une mairie y fut bientôt construite ; quatre-vingt-dix ans plus tard, elle devint Federal Hall.

Au trente avril, même le déroulement de l’investiture restait indéterminé. Le vice-président John Adams voulait obtenir une formule d’adresse solennelle pour le chef de l’État. Les sénateurs apprécièrent la formule « Son Altesse, le président des États-Unis et protecteur de leurs libertés ». La Chambre des représentants des États-Unis la refusa, et les participants retinrent finalement le titre plus court de « président des États-Unis », qui s’est maintenu.

Le jour de la cérémonie, on oublia d’envoyer à temps la délégation chargée d’aller chercher Washington ; les deux chambres attendirent donc environ une heure. Il traversa enfin la salle du Sénat des États-Unis et sortit sur le balcon du deuxième étage, au-dessus de Wall Street. Robert Livingston, chancelier de l’État de New York et plus haut responsable judiciaire de cet État, lui fit prêter le serment inscrit dans la Constitution des États-Unis. Washington retourna ensuite dans la salle et prononça le premier discours présidentiel, lentement et visiblement nerveux.

Il occupa cette fonction pendant huit ans. En mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, Washington la transmit à John Adams et retourna à Mount Vernon.

Le bâtiment où s’était déroulée la cérémonie fut démoli en mille huit cent douze. Le bâtiment à colonnes en marbre blanc ne fut ouvert qu’en mille huit cent quarante-deux, comme douane fédérale ; plus tard, l’or et l’argent du Sous-Trésor des États-Unis furent conservés dans ses chambres fortes souterraines. Il reçut son nom actuel en tant que mémorial de l’ancien Federal Hall.

La statue de bronze de Washington fut installée à peu près là où se trouvait le balcon disparu. Dans la rotonde repose une dalle brune provenant du sol de ce balcon. Lorsqu’on la déplaça, elle se fissura, révélant sous une couche de ciment plus tardive la pierre d’origine : celle sur laquelle l’homme qui avait emprunté de l’argent pour le voyage prêta le premier serment présidentiel.