Wat Pak Khan und die Mündung des Nam Khan in den Mekong

Vor den großen Bootsrennen versammeln sich die Ruderteams zunächst direkt an der Mündung des Nam Khan. Hier, bei dem Felsen Khone Khaiphà, lassen sie Reis, Eier und andere Speisen zurück und bitten darum, die Ruderer vor Krankheiten und Unfällen zu schützen und die Kinder des Dorfes vor dem Tod im Fluss zu bewahren. In der Trockenzeit ragt der Felsen aus dem Wasser. Nach örtlicher Überlieferung lebt in ihm Ai Thong Khuang, ein Naga, ein Flussgeist in Schlangengestalt.

Die Überlieferung erklärt, warum das Ritual genau hier beginnt. Ein namenloser König von Luang Prabang blieb sieben Tage lang ein Mensch und verwandelte sich während der folgenden sieben Tage in einen Naga; dabei verbarg er sich hinter sieben Vorhängen. Seinen beiden Frauen war es verboten, in dieser Zeit einzutreten, doch sie wollten ihren Mann sehen. Die Frauen zogen alle Vorhänge auseinander und fanden ihn als schlafende Schlange vor. Danach konnte der König keine menschliche Gestalt mehr annehmen. Er schlängelte sich durch den Teich des Palasts in den Mekong und ließ sich an der Einmündung des Nam Khan nieder.

Seine Frauen suchten ihn am Ufer. Nach derselben Überlieferung schleuderte der Herrscher der Nagas beide mit einem Schlag seines Schwanzes in den Fluss. Die Ältere wurde zur Weißen Dame und geriet in einen Strudel des Mekong, die Jüngere wurde zur Schwarzen Dame – in einen anderen. Der Mann und beide Frauen blieben durch das Wasser voneinander getrennt.

Vor den Rennen führen die Menschen diese Familie für einen Tag wieder zusammen. Bei einem von Ethnografen aufgezeichneten Ritual fuhren aus dem Dorf am gegenüberliegenden Ufer zwei Boote aus: eines mit einer Mannschaft in Weiß, das andere mit einer Mannschaft in Schwarz. In jedem saßen zwölf Frauen und zwei als Frauen verkleidete Männer. Zuerst brachten die Ruderer zu den Strudeln der Weißen und der Schwarzen Dame zwei Figuren aus der Schale der Bananenpalme – einen Menschen und eine Schlange. So gaben sie den Frauen das Bild ihres Mannes in beiden seinen Gestalten zurück. Danach überquerten die Boote den Mekong und brachten Speisen zum Felsen des Ai Thong Khuang.

Nach den Opfergaben trugen das weiße und das schwarze Boot das erste Rennen aus. Sein Ausgang stand im Voraus fest: Das Boot der Älteren, der Weißen Dame, sollte gewinnen. Erst danach begann der eigentliche Wettkampf der Dorfmannschaften. Der Brauch ist erhalten geblieben: Das weiße und das schwarze Boot kommen weiterhin als Erste mit Gaben zur Mündung, und das weiße gewinnt weiterhin seinen symbolischen Lauf.

Zur Zeit der Könige kam auch der Herrscher mit seinem Gefolge hierher. Er hinterließ bei Khone Khaiphà eine Opfergabe, fuhr dann den Nam Khan hinauf zum Phamsai-Pavillon hinter dem Wat Pak Khan und beobachtete von dort die Rennen. Das Kloster stand neben dem Ort, an dem das Ritual begann und die Boote sich versammelten.

Der Tempel selbst entstand im Jahr eintausendsiebenhundertsiebenunddreißig. Sein Gründer Phagna Chanthep errichtete das Kloster bei einem Handelsliegeplatz: Flusshändler hielten an der günstigen Flussmündung an und unterstützten den Tempel, in der Hoffnung, Verdienst und Glück für den Handel zu erlangen. Der Name bewahrte ihre Ortsangabe. „Pak Khan“ bedeutet „Mündung des Khan“ – genau jener Ort unterhalb des Klosters, zu dem die Gaben auch heute zuerst gebracht werden, bevor das Rennen beginnt.