Royal Observatory Greenwich und der Nullmeridian

Im Frühjahr des Jahres siebzehnhundertsechzehn brannten auf Greenwich Hill die Seiten eines Sternkatalogs. Das Feuer hatte John Flamsteed entfacht – der erste königliche Astronom und Leiter der Royal Observatory Greenwich. Er zerlegte dreihundert Exemplare des Buches, nahm die Blätter heraus, die er für brauchbar hielt, und verbrannte die übrigen öffentlich in Greenwich Park. Flamsteed selbst nannte dieses Feuer ein „Opfer der Wahrheit“.

Vierzig Jahre zuvor hatte König Karl II. ihm aufgetragen, die Tabellen der Mondbewegung und der Sternpositionen zu berichtigen. Seeleute konnten die geografische Breite bestimmen, machten bei der geografischen Länge – der Lage östlich oder westlich – jedoch Fehler von Hunderten Meilen. Eine der Methoden verlangte, die Position des Mondes zwischen den Sternen zu messen und das Ergebnis mit einer Tabelle zu vergleichen, die für eine bestimmte Stunde an der Royal Observatory Greenwich berechnet worden war. Ein Fehler in den Koordinaten eines Sterns wurde zu einem Fehler auf der Seekarte.

Der Architekt und Astronom Christopher Wren wählte diesen Hügel aus ganz irdischen Gründen. Hier waren die festen Fundamente des alten Greenwich Castle erhalten, das Land gehörte bereits der Krone, und die offene Anhöhe lag nahe genug bei den Londoner Gelehrten und Handwerkern. So kam das Wort „Royal“ zustande: Der König schuf das Amt, ernannte einen Astronomen und ließ ihn in einem für die Arbeit errichteten Haus wohnen.

Über den Wohnräumen errichtete Wren einen achteckigen Beobachtungssaal mit hohen Fenstern. Keine seiner Wände war jedoch genau von Norden nach Süden ausgerichtet. Für Messungen am Meridian musste Flamsteed in kleinen Anbauten arbeiten. Dort verfolgten seine Teleskope ein Gestirn in jenem kurzen Moment, in dem es die gedachte Linie durch Norden, Zenit und Süden kreuzte. Der Zeitpunkt des Durchgangs wurde mit Pendeluhren festgehalten.

Der Staat zahlte Flamsteed hundert Pfund im Jahr. Zusätzliche Einnahmen brachten eine Kirchengemeinde in Burstow und Schüler, die an der Royal Observatory Greenwich lebten. Instrumente und Assistenten verschlangen weit mehr. Den wichtigsten Wandquadranten zur Messung der Sternhöhe bezahlte er mit Geld, das er nach dem Tod seines Vaters erhalten hatte. Später berechnete Flamsteed, dass er mehr als zweitausend Pfund in die Arbeit investiert hatte. Sein Einsatz war verständlich: Würden unvollständige Beobachtungen unter seinem Namen mit Fehlern gedruckt, würde das Werk seines ganzen Lebens Schaden nehmen.

Zu Beginn des achtzehnten Jahrhunderts war der Katalog noch immer nicht fertig. Isaac Newton, Präsident der Royal Society, und der Astronom Edmond Halley brauchten Flamsteeds Beobachtungen für ihre eigenen Berechnungen. Newton bewirkte bei Königin Anne die Einsetzung einer Kommission, die das Recht erhielt, die Royal Observatory Greenwich zu beaufsichtigen und zu entscheiden, wann ihre Materialien veröffentlicht werden sollten. Flamsteed übergab versiegelte Abschriften der Aufzeichnungen. Im Jahr siebzehnhundertzwölf veröffentlichte Halley vierhundert Exemplare des Katalogs mit seiner eigenen Bearbeitung und mit Daten, die der Autor für roh und verdorben hielt.

Vier Jahre später holte Flamsteed den größten Teil der Auflage zurück und veranstaltete jenes Feuer. Danach führte er die Beobachtungen erneut zusammen und korrigierte sie, doch die Ausgabe konnte er nicht mehr vollenden. Nach seinem Tod im Jahr siebzehnhundertneunzehn übernahm Margaret Flamsteed die Arbeit – die Frau des Astronomen, die ihm bei den Berechnungen und bei der Führung der Sternwarte geholfen hatte. Gemeinsam mit den früheren Assistenten ihres Mannes gab sie im Jahr siebzehnhundertfünfundzwanzig den vollständigen Katalog heraus und weitere vier Jahre später einen Sternatlas, den größten und genauesten seiner Zeit.

Halley erhielt Flamsteeds Amt, doch die Sternwarte bekam er ohne Teleskope und Uhren. Margaret nahm sie als Eigentum mit, das ihr Mann auf eigene Kosten gekauft hatte. Regierungsjuristen versuchten, die Geräte zurückzuholen, doch Halley musste Geld für neue beantragen. Er erhielt fünfhundert Pfund; das neue Meridianinstrument wurde etwas östlich von Flamsteeds Linie aufgestellt. Spätere königliche Astronomen wechselten die Teleskope erneut aus, und mit ihnen verschob sich der Arbeitsmeridian von Greenwich. Deshalb sind im Hof mehrere Linien markiert und nicht eine einzige ewige Grenze zwischen den Halbkugeln.

Der historische Nullmeridian von Greenwich verläuft durch das letzte dieser großen Meridianinstrumente. Im Jahr achtzehnhundertfünfzig entwarf der siebte königliche Astronom George Biddell Airy den Airy-Transitkreis – ein Teleskop, das sich nur in der Nord-Süd-Ebene bewegen konnte. Ein Mitarbeiter der Sternwarte hielt den Moment fest, in dem ein Stern das Fadenkreuz des Okulars kreuzte, und maß zugleich seine Höhe. Innerhalb eines Jahrhunderts wurden mit diesem Instrument rund sechshunderttausend Beobachtungen gemacht. Das Teleskop selbst steht noch immer in seiner ursprünglichen Halterung; der Metallstreifen im Hof setzt die Linie durch sein Okular fort.

Die geografische Länge hat keinen natürlichen Nullpunkt. Im Jahr achtzehnhundertvierundachtzig wählte eine internationale Konferenz in Washington, D.C. ihn durch Abstimmung. Fast zwei Drittel der Weltschifffahrt nutzten bereits Karten, deren Zählung von Greenwich ausging, daher erforderte der Wechsel von ihnen die wenigsten Korrekturen. Für den Meridian durch die Mitte von Airys Instrument wurden zweiundzwanzig Stimmen abgegeben, dagegen eine; zwei weitere Vertreter enthielten sich. Sein Fadenkreuz wurde zum Nullpunkt der Weltlänge, und Greenwich Mean Time zur Grundlage der von der Konferenz vorgeschlagenen weltweiten Tageszählung.

Die moderne Satellitennavigation legt den Nullmeridian ungefähr einhundertzweiundeinhalb Meter weiter östlich fest. Sie benötigt eine Ebene durch den Massenschwerpunkt der Erde, während Airys Teleskop nach der örtlichen Vertikalen ausgerichtet war, die durch die Erdanziehung auf diesem Hügel bestimmt wird. Deshalb zeigt ein Telefon auf dem Metallstreifen einen kleinen westlichen Längengrad an. Der Nullpunkt von achtzehnhundertvierundachtzig ist hier geblieben – im Fadenkreuz des alten Teleskops.