St.-Michael-Brücke

Die St.-Michael-Brücke hebt die Straße über die Leie: Auf dem Wasser fahren Boote, darüber bewegen sich Fußgänger und der Stadtverkehr. Lange Auffahrten verbinden den Bogen mit dem Korenmarkt und dem St.-Michaels-Platz und machen den Übergang zur Fortsetzung der Straße. An der zentralen Laterne kämpft der bronzene Erzengel Michael mit einem Drachen, und von der Höhe der Brücke fügen sich die drei Stadttürme zu einer Linie zusammen.

Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts hing der Übergang über die Leie vom Schiffsverkehr ab. An der Stelle des heutigen Steinbogens lag eine niedrige Metallbrücke. Wenn sich ein Schiff näherte, drehte der Brückenwärter sie quer zur Straße. Fußgänger, Radfahrer und Straßenbahnen warteten an den Ufern, bis das Schiff durchgefahren war und die Schienen wieder verbunden waren. So viele Beschwerden gingen bei der Stadtverwaltung ein, dass man auf eine weitere Reparatur verzichtete.

Paul de Smet de Naeyer, ein Genter Baumwollindustrieller und Minister für öffentliche Arbeiten, übernahm es, die Straße über den Fluss zu führen. Er setzte sich für einen festen Übergang ein, unter dem Schiffe ohne Unterbrechung des Verkehrs an Land hindurchfahren konnten. Der Ingenieur und Architekt Louis Cloquet berechnete eine hohe, feste Brücke und setzte sie auf beiden Seiten mit langen Auffahrten zum Korenmarkt und zum St.-Michaels-Platz fort.

Gerade die Höhe des Projekts rief den Widerstand des Geschied- en Oudheidkundige Kring van Gent hervor. Seine Mitglieder verteidigten das alte Stadtbild und hielten die Brücke für übermäßig wuchtig: Ihrer Ansicht nach würde sie einen Teil der Uferzeilen verdecken, und zusammen mit der beweglichen Konstruktion würden auch die Boote verschwinden. Der Historiker Paul Fredericq schlug vor, sich direkt an de Smet de Naeyer zu wenden, einen gebürtigen Genter, der früher auf Denkmalpfleger gehört hatte. Die Gesellschaft verschickte Petitionen, bemühte sich um persönliche Treffen und bat siebzehn Senatoren und Abgeordnete aus den Reihen ihrer Mitglieder, den Protest zu unterstützen.

Der Minister gab nicht nach. Er hatte diesen Übergang schon mehrere Jahre vorangetrieben und erhielt genau die feste Brücke, für die er sich eingesetzt hatte. Die Gebrüder Van Ooteghem errichteten die Hauptkonstruktion in den Jahren neunzehnhundertsechs und neunzehnhundertsieben. Die Ausschmückung zog sich hin, doch das Herannahen der Weltausstellung des Jahres neunzehnhundertdreizehn zwang dazu, die Arbeiten zu beschleunigen. Die Stadt wollte internationale Gäste empfangen, und der neue Zugang zum historischen Zentrum sollte Teil des für sie vorbereiteten Gent werden. Bis zum Jahr neunzehnhundertneun war die Brücke fertig.

Die Höhe, gegen die sich die Historiker gewandt hatten, hob die Fahrbahn zum heutigen Aussichtspunkt an. Von hier aus sind die Türme der Kirche des Nikolaus von Myra, des Belfrieds und der St.-Bavo-Kathedrale in einer Linie zu sehen; in die andere Richtung öffnen sich Graslei, Korenlei und das Flussbett der Leie. Die alte Brücke zeigte, wer gerade zuerst durchkam – ein Schiff oder eine Straßenbahn. Hier wurden ihre Wege auf verschiedene Ebenen verteilt: Boote fahren unter dem Steinbogen hindurch, Menschen und der Stadtverkehr darüber.

Der Name „St.-Michael-Brücke“ bedeutet „Brücke des heiligen Michael“ und stammt von der benachbarten Kirche. Der Bildhauer Remi Rooms brachte die Erklärung direkt an der zentralen Laterne an: Der bronzene Erzengel Michael besiegt einen Drachen. Die Ausflugsboote, deren Verschwinden die Gegner des Projekts befürchtet hatten, fahren noch immer unter seinen Füßen hindurch.