City Observatory und das Kunstzentrum Collective

Am Nordhang von Calton Hill ist die Ausstellungsgalerie fast im Boden verborgen, darüber steht der kreuzförmige Steinpavillon der ehemaligen City Observatory. Stadtlicht und Rauch machten die Beobachtungen auf dem Hügel mit der Zeit zu schwierig, und die Astronomen zogen an einen anderen Ort. Spätere Trennwände wurden entfernt, das Dach wiederhergestellt und ein neuer Kunstraum unterhalb der alten Säle in den Hang eingefügt. Heute finden hier Ausstellungen statt und Werkstätten arbeiten hier, während im Ostflügel das alte Transitinstrument erhalten blieb.

Das Dach des kreuzförmigen Pavillons wird von einer geraden Linie von Norden nach Süden durchschnitten. Das ist ein Meridianschlitz. Die Holzklappen wurden geöffnet, damit das Transitinstrument den Augenblick erfassen konnte, in dem ein Stern den Edinburgher Meridian kreuzt. Das Fernrohr bewegte sich nur in einer vertikalen Ebene, und aus den Beobachtungen leiteten die Astronomen die genaue Zeit ab. Der hohe, offene Hügel eignete sich für diese Arbeit; die Nähe des Hafens von Leith machte sie auch für Seeleute praktisch notwendig. Das große Fernrohr, das hier im Jahr tausendachthunderteinunddreißig aufgestellt wurde, ist im Ostflügel erhalten.

Drei Jahre später erhielt Thomas Henderson es zur Verfügung – der erste Königliche Astronom von Schottland, also der staatliche Leiter der Sternwarte und Professor an der University of Edinburgh. Zuvor hatte Henderson achtzehn Jahre lang seinen Lebensunterhalt mit juristischer Tätigkeit verdient. Astronomische Berechnungen stellte er in seiner freien Zeit an und nahm dafür kein Geld. Erst die Stelle auf Calton Hill mit einem Jahresgehalt von dreihundert Pfund ermöglichte es ihm, von seinem eigentlichen Beruf zu leben.

Henderson kehrte von der Sternwarte am Kap der Guten Hoffnung nach Schottland zurück: Seine Gesundheit hielt dem dortigen Klima und der anstrengenden Arbeit nicht stand. Er brachte Berge von Beobachtungen von Alpha Centauri mit. Von Edinburgh aus ist dieser Stern nicht zu sehen, doch gerade hier begann Henderson, die im Süden vorgenommenen Messungen auszuwerten.

Ihn interessierte die kaum bemerkbare Verschiebung des Sterns vor dem fernen Hintergrund, wenn sich die Erde auf verschiedenen Seiten ihrer Umlaufbahn befindet. Ein solcher Winkel – die Parallaxe – ermöglicht es, die Entfernung zu berechnen. Vor Henderson hatte noch niemand eine zuverlässige Entfernung zu einem Stern außerhalb des Sonnensystems ermittelt.

Die Berechnungen zeigten eine Verschiebung von ungefähr einer Bogensekunde. Henderson wusste jedoch, dass das Instrument am Kap der Guten Hoffnung einen kleinen Messfehler aufwies. Frühere Behauptungen über Sternparallaxen hatten sich bereits als falsch erwiesen, und er beschloss, auf eine Bestätigung zu warten. Während er das Ergebnis überprüfte, veröffentlichte der deutsche Astronom Friedrich Wilhelm Bessel die Entfernung zu einem anderen Stern – einundsechzig Cygni.

Henderson stellte seine Arbeit im Januar tausendachthundertneununddreißig vor, einige Monate nach Bessel. Die Beobachtungen von Alpha Centauri hatte er früher gemacht, doch der Vorrang fiel demjenigen zu, der es als Erster wagte, das Ergebnis zu veröffentlichen. Hendersons Vorsicht war begründet: Die ursprünglich berechnete Entfernung musste korrigiert werden. Die Verschiebung selbst hatte er richtig entdeckt, und zwar bei einem Sternsystem, das heute als das der Sonne nächstgelegene gilt.

Henderson leitete die Sternwarte noch zehn Jahre lang und machte hier mehr als sechzigtausend Beobachtungen. Er starb im Alter von fünfundvierzig Jahren. Alpha Centauri erscheint nicht über Edinburgh; als örtliche Spuren seiner Arbeit blieben eine Gedenktafel an der Wand und das Transitinstrument, das noch dort steht, wo es zur Zeit des ersten Königlichen Astronomen von Schottland benutzt wurde.

Gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts störten Stadtlicht und Rauch die Beobachtungen. Im Jahr tausendachthundertsechsundneunzig wurden die Königlichen Astronomen auf Blackford Hill versetzt, und die Stadtverwaltung nannte den alten Komplex City Observatory. Später arbeitete hier die Astronomical Society of Edinburgh, doch im Jahr zweitausendneun schloss sie den Standort.

Als Nächstes kamen Künstler hierher. Collective wurde im Jahr neunzehnhundertvierundachtzig von einer Gruppe von Absolventen des Edinburgh College of Art gegründet, denen Orte für ihre eigenen Ausstellungen fehlten. Im Jahr zweitausendzehn realisierten sie erstmals ein Projekt in der Sternwarte, zogen dann auf den Hügel und sammelten gemeinsam mit dem Stadtrat Geld für die Wiederherstellung des Komplexes.

Die Restauratoren entfernten spätere Trennwände, reparierten die Klappen der Meridianschlitze und verschlossen diese mit Glas. Die neue Ausstellungsgalerie wurde ein Stockwerk unterhalb der alten Sternwarte abgesenkt und in den Nordhang eingeschnitten. Im November zweitausendachtzehn eröffnete hier ein Zentrum für zeitgenössische Kunst mit Ausstellungen, Werkstätten und Programmen für junge Künstler. Das Transitinstrument blieb im Ostflügel, unter genau jener Linie im Dach, durch die Henderson den Edinburgher Meridian maß.