El observatorio y el centro de arte Collective

En la ladera norte de Calton Hill, la galería de exposiciones está casi escondida bajo tierra, y sobre ella se alza el pabellón cruciforme de piedra del antiguo Observatorio de la Ciudad. Con el tiempo, la luz y el humo de la ciudad hicieron demasiado difíciles las observaciones en la colina, y los astrónomos se trasladaron a otro lugar. Retiraron de aquí las divisiones añadidas posteriormente, restauraron el tejado e integraron en la ladera, por debajo de las antiguas salas, un nuevo espacio para el arte. Ahora se celebran aquí exposiciones y funcionan talleres, mientras que en el ala oriental permanece el antiguo telescopio de tránsito.

El tejado del pabellón cruciforme está atravesado por una línea recta de norte a sur. Es una rendija meridiana. Se abrían las hojas de madera para que el telescopio de tránsito captara el instante en que una estrella cruzaba el meridiano de Edimburgo. El tubo se movía solo en un plano vertical, y los astrónomos deducían la hora exacta de las observaciones. La elevada colina abierta resultaba adecuada para ese trabajo; la cercanía del puerto de Leith hacía que además fuera prácticamente necesario para los marineros. El gran telescopio instalado aquí en mil ochocientos treinta y uno se conserva en el ala oriental.

Tres años después quedó bajo la responsabilidad de Thomas Henderson, el primer Astrónomo Real de Escocia, es decir, el director estatal del observatorio y profesor de la Universidad de Edimburgo. Antes de ello, Henderson se había ganado la vida durante dieciocho años ejerciendo como abogado. Hacía cálculos astronómicos en su tiempo libre y no cobraba por ellos. El puesto en Calton Hill, con un salario de trescientas libras al año, le permitió por primera vez vivir de su verdadero oficio.

Henderson regresó a Escocia desde el observatorio del cabo de Buena Esperanza: su salud no soportaba el clima local ni el trabajo intenso. Trajo consigo montones de observaciones de Alfa Centauri. Desde Edimburgo no se puede ver esta estrella, pero fue precisamente aquí donde Henderson comenzó a reducir las mediciones tomadas en el sur.

Le interesaba el desplazamiento apenas perceptible de la estrella respecto al fondo lejano cuando la Tierra se encuentra a lados opuestos de su órbita. Ese ángulo, el paralaje, permite calcular la distancia. Antes de Henderson, nadie había obtenido todavía una distancia fiable hasta una estrella situada fuera del Sistema Solar.

Los cálculos mostraron un desplazamiento de aproximadamente un segundo de arco. Sin embargo, Henderson sabía que el instrumento del cabo de Buena Esperanza producía un pequeño error. Anteriores afirmaciones sobre el paralaje estelar ya habían resultado equivocadas, y decidió esperar una confirmación. Mientras comprobaba el resultado, el astrónomo alemán Friedrich Wilhelm Bessel publicó la distancia a otra estrella: sesenta y uno del Cisne.

Henderson presentó su trabajo en enero de mil ochocientos treinta y nueve, varios meses después que Bessel. Había realizado antes las observaciones de Alfa Centauri, pero la prioridad correspondió a quien se decidió primero a publicar el resultado. La cautela de Henderson tenía fundamento: hubo que corregir la distancia inicial. Detectó correctamente el propio desplazamiento, y además en un sistema estelar que ahora se considera el más cercano al Sol.

Henderson dirigió el observatorio diez años más e hizo aquí más de sesenta mil observaciones. Murió a los cuarenta y cinco años. Alfa Centauri no aparece sobre Edimburgo; las huellas locales de su trabajo son una placa conmemorativa en la pared y el telescopio de tránsito, que sigue donde se utilizaba en tiempos del primer Astrónomo Real de Escocia.

A finales del siglo diecinueve, la luz y el humo de la ciudad dificultaban las observaciones. En mil ochocientos noventa y seis, los Astrónomos Reales fueron trasladados a Blackford Hill, y el ayuntamiento llamó al antiguo complejo Observatorio de la Ciudad. Más tarde trabajó aquí la Sociedad Astronómica de Edimburgo, formada por aficionados, pero en dos mil nueve cerró el recinto.

Los artistas fueron los siguientes en llegar. Collective fue fundado en mil novecientos ochenta y cuatro por un grupo de graduados del Edinburgh College of Art que carecían de lugares para sus propias exposiciones. En dos mil diez organizaron por primera vez un proyecto dentro del observatorio y luego se trasladaron a la colina; junto con el Ayuntamiento de Edimburgo reunieron dinero para restaurar el complejo.

Los restauradores retiraron las divisiones añadidas posteriormente, repararon las hojas de las rendijas meridianas y las cerraron con vidrio. La nueva galería de exposiciones se situó un piso por debajo del antiguo observatorio y se incrustó en la ladera norte. En noviembre de dos mil dieciocho abrió aquí un centro de arte contemporáneo con exposiciones, talleres y programas para jóvenes artistas. El telescopio de tránsito quedó en el ala oriental, bajo la misma línea del tejado a través de la cual Henderson medía el meridiano de Edimburgo.