Hängende Kirche

Der Name Hängende Kirche hängt mit der Bauweise dieses Gotteshauses zusammen. Die Kirchenräume ruhen auf zwei Türmen der südlichen Einfahrt der römischen Festung Babylon, und die Mitte des Gebäudes überspannt den alten Durchgang zwischen ihnen. Die weiße Fassade und die Treppe führen in den Hof; im Inneren stehen dreizehn Säulen, und eine Öffnung im Boden des Baptisteriums zeigt das Steinmauerwerk des Tores, das tief unter der heutigen Straße liegt. Die Kirche ist noch immer in Betrieb, obwohl sich die patriarchale Residenz längst in einem anderen Teil Kairos befindet.

Im Jahr eintausendsiebenundvierzig kamen Gesandte des alexandrinischen Klerus zu einer Zelle am Ufer des Burullus-Sees. Darin lebte Christodoulos – ein ehemaliger Priester des al-Baramus-Klosters, der sich zum Gebet zurückgezogen hatte. Nun wollte man ihn an die Spitze der Koptisch-Orthodoxen Kirche stellen. Christodoulos weigerte sich, die Zelle zu verlassen, und nach dem Bericht seines Biografen mussten die Gesandten ihn mit Gewalt fortbringen. Sein gesamter Besitz bestand damals aus zwei Dirham und weiteren drei Vierteln eines Dirham.

Als Patriarch wählte Christodoulos selbst den Ort, von dem aus er die Kirche leiten würde. Die Patriarchen von Alexandria führten weiterhin den Namen der Stadt, in der ihr Sitz entstanden war, doch die ägyptische Hauptstadt, der Handel und der Hof des fatimidischen Kalifen befanden sich bereits in Kairo. Das Oberhaupt der Kopten musste dort sein, wenn der Gemeinschaft neue Beschränkungen drohten oder Kirchen eine Genehmigung für Reparaturen benötigten. Christodoulos verlegte die Residenz von Alexandria nach Alt-Kairo und ließ sich bei der Hängenden Kirche nieder – der Kirche der Jungfrau Maria, die hier steht.

Seine Wahl betraf sofort das benachbarte Abu Serga. Nach dem bestehenden Brauch wurden neue Patriarchen gerade dort geweiht. Christodoulos setzte sich dafür ein, dass die Zeremonie in der Hängenden Kirche stattfand. Zwischen den beiden Gemeinden begann ein Streit, doch Christodoulos setzte sich durch. Nach ihm wählte, weihte und inthronisierte man hier die folgenden Patriarchen; hier kamen Konzilien zusammen, Geistliche wurden ordiniert und Chrisam geweiht. So ging es mehr als zweieinhalb Jahrhunderte lang weiter. Christodoulos blieb einunddreißig Jahre Patriarch, starb bei dieser Kirche und wurde in ihr bestattet.

Das Wort „Hängende“ beschreibt die Bauweise des Gebäudes. Die Kirche errichtete man über dem Südtor der römischen Festung Babylon: Ihre Räume ruhen auf zwei Türmen, und der mittlere Teil überspannt den ehemaligen Durchgang zwischen ihnen. Im Lauf der Jahrhunderte stieg das Bodenniveau, weshalb die frühere Höhe von außen kaum noch zu spüren ist. Im Raum des Baptisteriums blieb eine Öffnung im Boden erhalten, durch die das Mauerwerk des Tores darunter sichtbar ist. Über ebendiesem Durchgang lagen die Räume der patriarchalen Residenz.

Heute ist hier die koptische Kirche der Jungfrau Maria in Betrieb, während die Residenz des Kirchenoberhaupts längst in einen anderen Teil Kairos verlegt wurde. Auch das Grab von Christodoulos ist nicht mehr hier: Seine sterblichen Überreste brachte man später in das Kloster des heiligen Makarios in Wadi an-Natrun. Im Titel des koptischen Patriarchen bleibt Alexandria bis heute erhalten, obwohl Kairo nach Christodoulos’ Entscheidung zu seinem ständigen Aufenthaltsort wurde.