Massachusetts State House

Der Gouverneur, das Repräsentantenhaus von Massachusetts und der Senat von Massachusetts erhielten hier nach der Revolution ein gemeinsames Zuhause, als die bisherigen Räume die Gesetzgeber nicht mehr fassten. Der Bundesstaat kaufte dafür die ehemalige Weide der Familie von John Hancock auf dem Gipfel von Beacon Hill und eröffnete im Jahr siebzehnhundertachtundneunzig das Gebäude aus rotem Backstein. Über dem weißen Portikus erhebt sich die später vergoldete Kuppel; im quadratischen Saal darunter tagte zunächst das Repräsentantenhaus von Massachusetts, und seit achtzehnhundertfünfundneunzig tagt dort der Senat von Massachusetts.

Im Frühjahr achtzehnhundertdreiundvierzig rollte man in dieses Kapitol Petitionbogen mit einem Gewicht von etwa achtundsechzig Kilogramm. Darauf standen vierundsechzigtausendfünfhundertsechsundzwanzig Unterschriften. Sie alle betrafen das Schicksal eines Menschen – George Latimer, eines aus der Sklaverei Geflohenen, der um das Recht kämpfte, mit seiner Familie in Massachusetts zu bleiben.

Einige Monate zuvor waren George und seine schwangere Frau Rebecca aus Norfolk in Virginia geflohen. Dort galten beide als Eigentum anderer; sie wollten, dass ihr Kind frei geboren würde. In Boston erkannte ein Bekannter seines Versklavers James Gray George. Gray kam, um den Flüchtigen zurückzuholen, und beschuldigte ihn des Diebstahls: Eine solche Anschuldigung ermöglichte eine schnellere Verhaftung.

Das Gericht entschied, George Gray zurückzugeben. George selbst sagte seinem Anwalt, er ziehe den Tod einer Rückkehr nach Norfolk vor. Rebecca hielt sich unterdessen bei Bostoner Abolitionisten verborgen. Um das Gefängnis versammelten sich Menschen, die bereit waren, den Gefangenen gewaltsam zu befreien, und der Sheriff überredete Gray, Geld zu nehmen und fortzugehen. Zunächst verlangte Gray eintausendfünfhundert Dollar, doch am Vortag der erwarteten Freilassung erklärte er sich mit vierhundert einverstanden. Die Abolitionisten zahlten, und George erhielt Dokumente über seine Freiheit.

Damit war die Sache nicht beendet. George wurde freigelassen, doch die Bostoner Polizei, das Gericht und das Stadtgefängnis hatten bereits einem Mann geholfen, der ihn zurück in die Sklaverei bringen wollte. Latimer reiste durch Massachusetts und sprach auf Versammlungen. Die Unterschriftensammler forderten, Flüchtlingsjägern die Unterstützung durch Bedienstete des Bundesstaates zu entziehen und zu verbieten, gefangene Menschen in Gebäuden des Bundesstaates, der Countys und der Städte festzuhalten.

Genau für solche Entscheidungen wurde das Kapitol von Massachusetts im Jahr siebzehnhundertachtundneunzig eröffnet. Nach der Revolution brauchten die Gesetzgeber mehr Platz, und der Bundesstaat kaufte die ehemalige Kuhweide der Familie von John Hancock auf dem Gipfel von Beacon Hill. In dem Bau aus rotem Backstein waren der Gouverneur, das Repräsentantenhaus von Massachusetts und der Senat von Massachusetts untergebracht.

Am vierundzwanzigsten März achtzehnhundertdreiundvierzig verabschiedeten die Gesetzgeber den geforderten Erlass, und der Gouverneur unterzeichnete ihn. Das Gesetz wurde Latimer-Gesetz genannt. Es konnte die bundesrechtlichen Vorschriften über entflohene Sklaven nicht aufheben, verbot jedoch Bediensteten von Massachusetts, sich an der Ergreifung zu beteiligen, und entzog Entführern den Zugang zu örtlichen Gefängnissen. Andere Nordstaaten verabschiedeten später ähnliche Gesetze. George und Rebecca blieben frei und zogen vier Kinder groß; George verdiente seinen Lebensunterhalt zunächst als Friseur, später mit dem Tapezieren von Wänden.

Im Jahr achtzehnhundertdreiundvierzig tagte das Repräsentantenhaus von Massachusetts in einem quadratischen Saal direkt unter der Kuppel, die später vergoldet wurde. Seit achtzehnhundertfünfundneunzig tagt der Senat von Massachusetts in diesem Raum. Der Text der Petition und ein Teil der Unterschriftenbogen wurden in die Massachusetts Archives gebracht, und der Saal, in den ihre Forderung gebracht worden war, blieb unter der goldenen Kuppel.