Panathenäisches Stadion

Weiße marmorne Reihen umgeben eine hufeisenförmige Laufbahn und steigen an den Hängen der Senke zwischen den Hügeln empor. Das heutige Erscheinungsbild stellte man wieder her, indem man sich an der antiken Anlage orientierte, die die Ausgrabungen zutage brachten; den Wiederaufbau finanzierte der Unternehmer Georgios Averoff, dessen Statue am Eingang steht. Die Bahn empfängt auch jetzt noch Läufer, die die klassische Strecke aus Marathon beenden.

Das weiße marmorne Hufeisen trägt den Namen eines antiken athenischen Festes. Die Panathenäen veranstaltete man zu Ehren der Athene für die Bewohner der ganzen Stadt; um dreihundertdreißig vor unserer Zeitrechnung ließ der athenische Politiker Lykurg für Wettkämpfe ein Stadion in einer Senke zwischen zwei Hügeln anlegen. Viereinhalb Jahrhunderte später bezahlte der wohlhabende Athener Herodes Atticus marmorne Tribünen. Danach fanden keine Wettkämpfe mehr statt, die Bauten wurden abgetragen, und im neunzehnten Jahrhundert war hier nur noch eine Senke mit verschütteten Fundamenten geblieben.

Das Stadion wurde wieder gebraucht, als Athen mit den Olympischen Sommerspielen 1896 betraut wurde. Der Unternehmer Georgios Averoff erklärte sich bereit, den Wiederaufbau zu finanzieren, und der Architekt Anastasios Metaxas wiederholte den bei Ausgrabungen freigelegten antiken Plan. Die Statue Averoffs am Eingang erklärt, wem die weißen Reihen ihr Entstehen verdanken. Die Athener nennen das Stadion auch Panathenäisches Stadion – das „schönmarmorne“.

Eine der neuen olympischen Disziplinen hatte kein antikes Vorbild. Die antiken Athleten veranstalteten keine Marathonläufe. Der französische Philologe Michel Bréal erinnerte sich an die Überlieferung von einem Boten, der nach Athen die Nachricht vom Sieg über die Perser bei Marathon gebracht hatte, und schlug vor, von dort bis in die Stadt zu laufen. Für den Sieger bestellte Bréal einen silbernen Pokal.

Unter den griechischen Teilnehmern war Spyridon Louis aus dem Dorf Marousi. Zusammen mit seinem Vater lieferte er in Athen Mineralwasser aus und verdiente schon lange mit seinen Beinen sein Geld, bevor er an den Start trat. Sein früherer Armeekommandeur Georgios Papadiamantopoulos erinnerte sich daran, wie leicht der Soldat lange Märsche bewältigte, und überredete ihn zur Teilnahme. Den Qualifikationslauf beendete Louis nur als Fünfter. Er war kein Profisportler und galt nicht als Favorit.

Im April achtzehnhundertsechsundneunzig liefen siebzehn Männer aus Marathon los. Lange führten der Franzose Albin Lermusiaux und der Australier Edwin Flack, der in Athen bereits zwei kürzere Distanzen gewonnen hatte. Beide hielten die Strecke nicht durch. Flack schied ungefähr drei Kilometer vor dem Ziel aus, und Papadiamantopoulos ritt zum Stadion, um zu melden, dass Louis als Erster näher kam.

Die griechischen Teilnehmer hatten bis dahin fast alle Leichtathletikdisziplinen an Ausländer verloren. Deshalb bedeutete der Ruf „Hellene! Hellene!“ für die Zuschauer eine ganz konkrete Nachricht: Ein Grieche lag vorn. Als Louis im Durchgang erschien, liefen der Thronfolger Konstantin I. von Griechenland und Georg von Griechenland ihm entgegen und begleiteten ihn bis ins Ziel. Der Wasserverkäufer überquerte die Linie nach zwei Stunden achtundfünfzig Minuten und fünfzig Sekunden. Der zweite Läufer kam mehr als sieben Minuten später hier an.

Louis erhielt den Pokal Bréals, eine olympische Auszeichnung und zahlreiche versprochene Geschenke. Seine Porträts wurden in athenischen Läden verkauft, Händler benannten Waren nach ihm, und der Sieg blieb bei diesen Spielen der einzige griechische erste Platz in der Leichtathletik. Louis selbst kehrte jedoch nach Marousi zurück, nahm seine gewohnte Arbeit wieder auf und trat nie wieder bei Wettkämpfen an.

Auch heute legt man das Ziel des Marathons auf der klassischen Strecke von Marathon nach Athen auf die Bahn des Panathenäischen Stadions. Die Läufer betreten dasselbe marmorne Hufeisen, in dem zwei Prinzen einst am Durchgang den Wasserträger aus Marousi in Empfang nahmen.