Estadio Panatenaico

Las filas blancas de mármol rodean la pista en forma de herradura y ascienden por las laderas de la hondonada entre las colinas. El aspecto actual se recuperó cotejándolo con la disposición antigua que revelaron las excavaciones; la restauración la pagó el empresario Georgios Averof, cuya estatua se alza a la entrada. La pista sigue acogiendo a los corredores que terminan el recorrido clásico desde Maratón.

La herradura de mármol blanco lleva el nombre de una antigua fiesta ateniense. Las Panateneas se celebraban en honor de Atenea para los habitantes de toda la ciudad; hacia el año trescientos treinta antes de nuestra era, el político ateniense Licurgo dispuso un estadio para las competiciones en la hondonada entre dos colinas. Cuatro siglos y medio después, el rico ateniense Herodes Ático pagó las gradas de mármol. Luego las competiciones cesaron, las construcciones fueron desmontadas y, para el siglo diecinueve, aquí quedaba una depresión con los cimientos enterrados.

El estadio volvió a ser necesario cuando se encargaron a Atenas los primeros Juegos Olímpicos internacionales de la era moderna. El empresario Georgios Averof aceptó pagar la restauración, y el arquitecto Anastasios Metaxas reprodujo el antiguo trazado descubierto en las excavaciones. La estatua de Averof a la entrada explica a quién deben su existencia las filas blancas. Los atenienses también llaman al estadio Kallimarmaro: «de bello mármol».

Una de las nuevas disciplinas olímpicas no tenía modelo antiguo. Los atletas antiguos no celebraban carreras de maratón. El filólogo francés Michel Bréal recordó la leyenda del mensajero que llevó a Atenas la noticia de la victoria sobre los persas en Maratón y propuso organizar una carrera desde allí hasta la ciudad. Para el vencedor, Bréal encargó una copa de plata.

Entre los participantes griegos estaba Spiridon Louis, de la aldea de Marusi. Junto con su padre repartía agua mineral por Atenas y se ganaba la vida con las piernas mucho antes de ponerse en la salida. Su antiguo comandante en el ejército, Georgios Papadiamantopoulos, recordaba con qué facilidad el soldado soportaba largas marchas y lo convenció para participar. Louis terminó la carrera clasificatoria solo en quinto lugar. No era deportista profesional ni se le consideraba favorito.

En abril de mil ochocientos noventa y seis, diecisiete hombres partieron corriendo de Maratón. Durante mucho tiempo se mantuvieron en cabeza el francés Albin Lermusiaux y el australiano Edwin Flack, que ya había vencido en Atenas en dos distancias más cortas. Ninguno de los dos resistió el recorrido. Flack se retiró aproximadamente a tres kilómetros de la meta, y Papadiamantopoulos cabalgó hasta el estadio para comunicar que Louis se acercaba en primera posición.

Para entonces, los participantes griegos habían perdido frente a extranjeros casi todas las disciplinas de atletismo. Por eso, el grito «¡Heleno! ¡Heleno!» significaba para los espectadores una noticia muy concreta: iba en cabeza un griego. Cuando Louis apareció en el pasillo, el heredero al trono Konstantinos y el príncipe Georgios corrieron a su encuentro y lo acompañaron hasta la meta. El vendedor de agua cruzó la línea tras dos horas, cincuenta y ocho minutos y cincuenta segundos. El segundo corredor llegó aquí más de siete minutos después.

Louis recibió la copa de Bréal, el premio olímpico y muchos regalos prometidos. Sus retratos se vendían en las tiendas de Atenas, los comerciantes daban su nombre a los productos y la victoria siguió siendo el único primer puesto griego en atletismo en aquellos Juegos. Sin embargo, Louis regresó a Marusi, volvió a su trabajo habitual y no participó nunca más en competiciones.

La meta del maratón, en el recorrido clásico de Maratón a Atenas, se sitúa aún hoy en la pista del Estadio Panatenaico. Los corredores entran en la misma herradura de mármol donde dos príncipes salieron en otro tiempo al encuentro, junto al pasillo, del aguador de Marusi.