Église de l’Épiphanie

La brique rouge, sous cinq coupoles, compose une église compacte aux hautes fenêtres et à l’unique vaste salle dépourvue de piliers intérieurs. Elle se trouve dans la sloboda de l’Épiphanie, où se dressait autrefois une église en bois liée au monastère de la Transfiguration-du-Sauveur, de l’autre côté de la place. La dédicace de la nouvelle église a gardé le souvenir de l’ancienne : lors de la fête du Baptême, la procession urbaine partait d’ici vers l’ouverture dans la glace sur la Kotorosl. Les carreaux polychromes des façades et les peintures allant du sol jusqu’à la voûte subsistent du projet qui prévoyait dès l’origine des chapelles latérales et un clocher.

Une inscription se lisait autrefois sur le mur de l’autel : « J’ai fait bâtir cette sainte église pour tenir ma promesse, moi, Alexeï, fils d’Avraam Zoubtchaninov, de la centaine des hôtes de Iaroslavl. » L’inscription a disparu, mais les chercheurs en ont conservé le texte. On ignore quel événement poussa le marchand à faire cette promesse. En revanche, on sait clairement ce qu’il paya pour l’honorer.

Alekseï Zoubtchaninov commerçait un cuir fin et coûteux, le youft. Il possédait vingt-quatre boutiques dans les rangs marchands de Iaroslavl. Il faisait partie de la centaine des hôtes, une communauté marchande privilégiée, deuxième dans la hiérarchie après les hôtes du souverain. Ce titre impliquait d’importants volumes d’affaires, des transactions lointaines et l’obligation personnelle de répondre des affaires de l’État qui lui étaient confiées.

La famille Zoubtchaninov vivait ici depuis plusieurs générations. Son père et son grand-père étaient des commerçants du monastère de la Transfiguration-du-Sauveur, situé de l’autre côté de la place. On les appelait les zakladchtchiki : ils se plaçaient sous la protection juridique du monastère et étaient exemptés d’une partie des impôts et corvées des faubourgs. Ce calcul permit à la famille de s’élever du rang de paysans commerçants à celui de l’élite urbaine. La cour des Zoubtchaninov se trouvait dans la sloboda de l’Épiphanie, et son ancienne église en bois appartenait au même monastère.

Alekseï commença à tenir sa promesse en mille six cent quatre-vingt-quatre. Il remplaça l’église paroissiale en bois qu’il connaissait depuis son enfance par une église de pierre. La construction dura neuf ans. Les maîtres se passèrent de piliers intérieurs : la voûte reposait sur les murs extérieurs, laissant aux fidèles un unique espace vaste, percé de hautes fenêtres. Ils recouvrirent les façades de rangées de carreaux polychromes et, avant la consécration, peignirent les murs du sol jusqu’à la voûte. L’argent du marchand suffit pour toute l’église, deux chapelles latérales et le clocher.

Dans la tradition orthodoxe, l’Épiphanie désigne le baptême de Jésus-Christ dans le Jourdain, lorsque la Trinité se révéla aux hommes. L’église de pierre hérita de la dédicace de sa devancière en bois. Tout près, il y avait de l’eau : pour la fête du Baptême, on aménageait sur la Kotorosl une iordan, une ouverture dans la glace pour la bénédiction des eaux. La procession urbaine s’y rendait, et une fois par an, l’église de l’Épiphanie devenait l’église principale de Iaroslavl. La place reçut elle aussi son nom d’elle.

Alekseï Zoubtchaninov mourut avant mille sept cent dix. Il fut enterré en face de l’église qu’il avait construite, dans le monastère de la Transfiguration-du-Sauveur. Un fragment d’une dalle sculptée en pierre blanche portant son nom y est conservé. L’inscription authentique sur la promesse du marchand est perdue, mais la promesse elle-même se dresse de l’autre côté de la place : en brique rouge, avec des carreaux colorés et cinq coupoles.