Les chars et les fonctionnaires : le mécanisme du pouvoir impérial

Dans cette partie du complexe funéraire de Qin Shi Huang, près du tumulus, sont réunis les objets d’un déplacement de cour : véhicules de bronze, cochers et fonctionnaires. La cabine fermée, avec ses petites fenêtres, ses parois et son toit, cachait le passager aux accompagnateurs, tandis que le cocher restait à l’extérieur. Aux ceintures des fonctionnaires d’argile, on remarque des couteaux et des pierres à aiguiser, qui servaient à gratter les caractères incorrects des tablettes de bambou. Le véhicule et ces petits outils montrent comment la cour gérait la distance entre une personne, sa suite et l’ordre écrit.

À vingt mètres du tumulus de Qin Shi Huang, des artisans ont enterré deux chars de bronze, d’une taille correspondant environ à la moitié de leur grandeur réelle. Devant, ils ont placé un véhicule ouvert avec un cocher armé ; derrière, un char doté d’une cabine fermée pour les passagers et de fenêtres. Au sud-ouest du tumulus, ils ont aménagé une autre fosse : huit figures que les archéologues considèrent comme des fonctionnaires de cour, quatre cochers, un char en bois et des chevaux. Sur les ceintures des fonctionnaires sont modelés des couteaux et des pierres à aiguiser. Ces couteaux servaient à gratter les caractères erronés sur les documents en bambou.

En deux cent dix avant notre ère, Qin Shi Huang, le premier souverain de la Chine unifiée, partit pour un nouveau voyage à travers les provinces. Il cherchait à faire exécuter les ordres venus de la capitale également dans les terres récemment conquises. Au retour, l’empereur mourut à Shaqiu, loin de la capitale, Xianyang.

Le chancelier Li Si, chef de l’administration civile, se trouvait à ses côtés. Il craignait une révolte après la mort soudaine du souverain et voulait conserver sa propre fonction. Le sceau impérial et la dernière lettre étaient détenus par Zhao Gao, chef du service palatial des chars et précepteur de Huhai, le plus jeune fils de l’empereur. Zhao Gao voulait le trône pour son élève, qu’il comptait diriger. Huhai accepta lui-même de devenir le prochain empereur.

Une chronique tardive, rédigée environ un siècle plus tard, raconte comment Li Si ordonna de dissimuler la mort. Le corps fut placé dans un véhicule fermé. La plupart des accompagnateurs continuèrent de croire que le souverain était vivant : les fonctionnaires apportaient des rapports et de la nourriture au char, et les proches répondaient en son nom. Lorsqu’il devint difficile de cacher la décomposition, on ajouta au cortège une charrette de poisson salé.

Devant nous se trouve un modèle funéraire d’un véhicule impérial fermé de la même époque. Sa cabine montre pourquoi la tromperie fut possible : le passager était séparé de sa suite par des parois, un toit et de petites fenêtres. Pour que les ordres soient tenus pour authentiques, il suffisait d’apposer le sceau sur le document.

Avant sa mort, Qin Shi Huang eut le temps de sceller une lettre destinée à son fils aîné, Fusu : celui-ci devait remettre les troupes au général Meng Tian et venir à Xianyang pour les funérailles. Zhao Gao n’envoya pas la lettre. Avec Li Si et Huhai, il rédigea un nouvel édit : Huhai y était proclamé héritier, et Fusu recevait l’ordre de se suicider. Fusu obéit au document, qu’il considéra comme la volonté de son père.

À Xianyang, la mort fut enfin annoncée, Qin Shi Huang fut enterré ici, et Huhai prit le nom de Deuxième Empereur Qin. Deux ans plus tard, Zhao Gao accusa Li Si de trahison et obtint son exécution. Un an plus tard encore, il força Huhai à se suicider. Le souverain suivant ordonna déjà la mise à mort de Zhao Gao, et peu après, la dynastie Qin cessa d’exister.

Les tablettes de bambou de ce voyage se sont décomposées. Près du tumulus de Qin Shi Huang sont restés une cabine de bronze fermée et les couteaux aux ceintures des fonctionnaires d’argile : le véhicule dans lequel on dissimulait le mort, et les outils de ceux qui étaient tenus de corriger ce qui avait été écrit.