Tumulus de Qin Shi Huang

Sous la couverture herbeuse du large tumulus repose une construction à neuf niveaux en terre densément compactée. Elle fut élevée au-dessus de la fosse funéraire, puis cachée sous la terre, et la colline verte devint la partie supérieure d’une immense tombe. À l’intérieur se trouve la chambre du premier empereur de la Chine unifiée ; l’armée d’argile se tient à environ un kilomètre et demi vers l’est, à l’autre extrémité du même complexe funéraire. Les instruments ont délimité un espace souterrain d’environ quatre-vingts mètres de long et cinquante de large, mais ils n’ont pas vu ce qui a été conservé à l’intérieur.

Au début des années deux mille, l’archéologue Duan Qingbo monta sur ce tumulus avec une pelle de Luoyang — un instrument étroit et creux qui retire du sol une carotte de terre. Le chef de l’expédition était venu ici pour réfuter la découverte de sa propre équipe.

Depuis mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit, Duan étudiait le territoire du mausolée de Qin Shi Huang. Qin Shi Huang est le souverain de l’État de Qin qui conquit ses rivaux et devint, en deux cent vingt et un avant notre ère, le premier empereur de la Chine unifiée. Duan comptait reconstituer en dix ans le plan de son complexe funéraire. Au départ, il avait écarté la chambre centrale de ses travaux : l’expédition pouvait étudier les alentours du tumulus, mais l’ouverture de la tombe elle-même exigeait d’autres moyens et une autre responsabilité.

Des géophysiciens sondèrent le tumulus par différentes méthodes et rapportèrent à Duan un résultat étrange. Dans la masse de terre, au-dessus de la surface ancienne, se trouvait une construction quadrilatérale en terre compactée. Elle s’élevait à environ trente mètres et présentait extérieurement neuf terrasses. Les archéologues considéraient les anciens tumulus funéraires chinois comme des couches successives de terre ; Duan n’avait jamais rencontré une telle construction. Il expliqua aux géophysiciens pourquoi, selon lui, leurs instruments s’étaient trompés. Ils répétèrent les mesures trois fois et obtinrent chaque fois la même image.

Duan marqua alors l’endroit calculé par les instruments, monta sur le tumulus et enfonça la pelle de Luoyang dans le sol. À environ un mètre sous la surface, l’instrument buta contre un compactage artificiel dense, exactement là où les géophysiciens avaient prédit une nouvelle terrasse. Duan voulait clore la discussion, mais il confirma lui-même la découverte.

Les bâtisseurs de Qin élevèrent au-dessus de la fosse funéraire une immense construction en gradins, puis la recouvrirent de terre. La colline verte fait donc partie de la structure funéraire. Sous elle se trouve la chambre de l’empereur ; les guerriers de terre cuite rencontrés plus tôt se tiennent à environ un kilomètre et demi vers l’est, à la lisière du même complexe. Les instruments ont permis de délimiter un espace souterrain d’environ quatre-vingts mètres sur cinquante, profond d’environ trente mètres, mais ils n’ont pas montré ce qui a été conservé à l’intérieur.

Pour atteindre la chambre par le haut, les archéologues devraient retirer le tumulus couche après couche et démonter les neuf terrasses découvertes par Duan. Le chef de l’expédition lui-même s’opposa à une telle ouverture : les méthodes de l’époque ne permettaient pas de garantir la conservation ni de l’espace intérieur ni du tumulus lui-même. Son équipe obtint le plan de la tombe, mais n’y entra pas.

Ce tumulus ne comporte pas de fouille semblable aux fosses de l’armée de terre cuite. Les recherches se poursuivent autour de lui et à travers lui, à l’aide d’instruments et de sondes étroites. Sous l’herbe repose toujours cette même terrasse de terre compactée contre laquelle la pelle de Luoyang de Duan a buté.