Fosse no un

Derrière les premiers rangs de guerriers d’argile, onze couloirs s’enfoncent dans la halle souterraine. Ils étaient autrefois couverts de rondins, de nattes et d’une épaisse couche de terre, tandis qu’à l’intérieur des fantassins étaient alignés à côté de chars et de chevaux. C’est ainsi que fut aménagée, à environ un kilomètre et demi du tumulus funéraire du premier empereur de la Chine unifiée, la partie principale de son armée funéraire, tournée vers l’est.

Les premiers archéologues n’ont pas découvert ici des rangs ordonnés de guerriers. Sous une toiture effondrée gisaient des têtes, des torses, des pattes de chevaux et des dizaines de milliers de fragments. Presque chaque figure entière qui se tient aujourd’hui dans les rangs a été remontée.

À la fin du troisième siècle avant notre ère, des artisans aménagèrent une unité militaire souterraine à environ un kilomètre et demi à l’est du tumulus funéraire de Qin Shi Huang, le premier empereur de la Chine unifiée. Onze longs couloirs furent couverts de rondins, de nattes et d’une couche de terre. À l’intérieur, ils placèrent des fantassins, des chars et des chevaux. D’après la densité des découvertes, les archéologues estiment qu’il y en avait environ six mille. C’est la masse principale de l’armée funéraire, tournée vers l’est. On ne sait pas avec certitude pourquoi elle fut placée précisément de ce côté du mausolée ; la disposition et l’orientation de la formation sont établies, mais les explications restent des hypothèses.

Quelques années après la mort de l’empereur, la dynastie Qin périt dans des révoltes. Des gens pénétrèrent dans la fosse, emportèrent une partie des véritables armes en bronze, brisèrent les figures et incendièrent les structures en bois. Les archéologues ont trouvé des passages de pillards, du charbon et de la terre calcinée. Le principal suspect est Xiang Yu, le commandant des rebelles qui achevait les restes de l’État de Qin : une chronique ancienne rapporte que son armée pilla les sépultures et brûla les constructions du mausolée. Mais aucune preuve directe ne montre que ce fut précisément lui qui donna l’ordre d’allumer le feu dans la fosse no un.

Lorsque les couvertures se consumèrent, la terre s’effondra sur les guerriers. Les corps creux en argile se brisèrent, les fragments se mêlèrent à ceux des figures voisines, et l’eau ainsi que la pression du sol continuèrent à les détruire après l’incendie. La formation créée pour l’inhumation de l’empereur ne subsista intacte que très peu de temps.

Le restaurateur Liu Jiangwei se vit confier la fosse no un comme première grande mission indépendante. Sur de longues bandes de film, chacune d’environ un mètre de large et de sept ou huit mètres de long, reposaient plusieurs rangées de dizaines de milliers de tessons. Se tromper aurait signifié coller un fragment sur la mauvaise figure et endommager les deux en corrigeant l’erreur. Liu décida d’abord de ne rien assembler. Pendant six mois, son équipe ne fit que trier les fragments par parties du corps et par figures supposées.

Ensuite, chaque guerrier était remonté en commençant par les pieds. Les éléments trouvés étaient provisoirement maintenus par des bandes ; la colle n’était utilisée que lorsque toute la structure correspondait. S’il manquait un fragment approprié, Liu interdisait de combler le vide au jugé. La figure restait inachevée et attendait que le tesson nécessaire soit découvert dans un autre tas.

Dans les premiers rangs de la fosse no un se tiennent des guerriers remontés par les restaurateurs. Plus loin, dans les zones ouvertes, on voit des têtes et des torses isolés, ainsi que des amas de fragments : la même formation avant les six mois de tri, les bandes de maintien et la colle.