Ruelle Defu et temple taoïste de Xiangzi

Au numéro trente-neuf, l’enseigne Defulou est conservée. La ruelle Defu commence à cet embranchement ; elle fut aménagée pour des boutiques de soie, mais les marchands de soie ne s’y installèrent jamais. Dans les années mille neuf cent quatre-vingt-dix, l’autre branche de l’embranchement fut affectée à une rue culturelle et touristique : les anciennes cours basses furent démolies ou réaménagées, des dalles de pierre furent posées et des façades à l’ancienne furent construites. Aujourd’hui, la ruelle Defu est occupée par des cafés, des bars et de petits magasins.

À l’embranchement se dresse un petit temple taoïste, et le passage vers le nord est marqué par l’arche Defu Tiandi en pierre — « monde de la vertu et du bonheur ». L’inscription joue sur le nom moderne de la ruelle. Sur une carte de la fin de l’empire Qing, elle est indiquée comme la ruelle Dehu ; l’orthographe « Defu » apparut au début du vingtième siècle.

« Xiangzi-miao » signifie « temple de Xiangzi ». Han Xiang était le petit-neveu du poète et fonctionnaire des Tang Han Yu. Des conteurs plus tardifs l’associèrent à un parent anonyme de Han Yu, auquel on attribuait des miracles taoïstes, et en firent Han Xiangzi, l’un des Huit Immortels. La légende locale désigne cette portion comme sa demeure et le lieu d’où il partit pour ses pérégrinations taoïstes. Rien ne prouve que Han Xiang ait vécu à cette adresse, mais c’est précisément cette légende qui donna son nom au temple, à la rue et à l’embranchement. Les salles actuelles du temple furent restaurées en deux mille six à l’emplacement d’un complexe qu’occupa pendant plusieurs décennies le service municipal de nettoyage.

Dans les années mille neuf cent quatre-vingt-dix, l’autre branche de l’embranchement fut affectée à une rue culturelle et touristique. Les anciennes cours basses furent démolies ou réaménagées, des dalles de pierre furent posées et des façades de style historique furent construites. On comptait y vendre de la soie, mais les marchands de soie ne remplirent pas la ruelle.

En mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit, le restaurateur Wang Ajian et ses partenaires investirent un million cent mille yuans dans l’établissement Defulou. Wang gagnait sa vie dans la restauration : il avait commencé par vendre des raviolis, puis avait tenu un restaurant du Sichuan. Dans la ruelle Defu, il misa sur le thé, la nourriture et les jeux de société. Le calcul ne se révéla pas payant. La recette quotidienne atteignait parfois deux cents yuans, les partenaires se retirèrent de l’affaire et Wang resta avec une dette de six cent mille yuans.

Il changea de cuisine, essaya de vendre différents plats et loua même une partie des locaux à un salon de coiffure. Puis le café Laoshu ouvrit à l’entrée nord et lui prit ses rares visiteurs. Wang s’y rendit pour comprendre ce que les gens venaient chercher dans une ruelle encore vide. Après cela, il emprunta de nouveau, détruisit le récent aménagement de Defulou et acheta du matériel de café. Pour les cinq caractères de l’enseigne, un calligraphe célèbre demanda cent mille yuans ; Wang écrivit lui-même le nom.

À Noël qui suivit l’ouverture, il n’y avait déjà plus assez de places à Defulou. Entre Laoshu, à une extrémité de la ruelle, et le café de Wang, à l’autre, des imitateurs commencèrent à s’installer. Un rapport de district de deux mille trois y dénombra vingt-sept cafés. La même année, Wang remboursa ses dettes. Plus tard, nombre de cafés cédèrent leurs locaux à des bars, tandis que lui conserva son établissement en ajoutant du thé et de la bière au café.

Derrière l’arche, à cet embranchement, commence toujours la ruelle Defu, aménagée pour des boutiques de soie et occupée par des cafés, des bars et de petits magasins. Au numéro trente-neuf demeure l’enseigne Defulou écrite par Wang Ajian.