Te Matapihi ki te Ao Nui et le City to Sea Bridge

Le mur de verre ondulé de la bibliothèque municipale ouvre ses étages de lecture sur la place, et les colonnes métalliques de la façade reprennent la silhouette des palmiers nikau. D’ici, le passage piéton franchit Jervois Quay au-dessus de la route pour rejoindre l’eau : autrefois, le front de mer servait au port et était coupé du centre par une large route ; après le déplacement des activités portuaires vers le nord, le rivage commença à être rendu à la ville. Des oiseaux, des poissons et de grandes créatures marines en bois sont intégrés aux garde-corps du pont ; à l’entrée se dresse une arche en forme de poisson dentelé, assemblée avec du bois et du cuivre restés après le chantier.

À la fin des années mille neuf cent soixante-dix, l’ancienne bibliothèque centrale de Wellington ne pouvait déjà plus contenir ni les livres ni les lecteurs. Une partie des collections était conservée ailleurs. Le bibliothécaire municipal Brian McKeon réclamait un bâtiment où l’on entrerait sans cette gêne que suscitent les portes solennelles des institutions. Il exigeait une entrée au niveau de la rue et une façade permettant au passant de voir, depuis l’extérieur, ce qui se passait à l’intérieur.

L’architecte Ian Athfield étudia cette « peur du seuil » dans les bibliothèques des États-Unis et de Scandinavie. Son atelier conçut ensuite un bâtiment aux deux visages : le côté rue fut massif, avec des colonnes métalliques en forme de palmiers nikau, tandis qu’un mur de verre ondulé était tourné vers la place. Après l’ouverture, en mille neuf cent quatre-vingt-onze, trente mille livres supplémentaires furent installés sur les rayonnages accessibles aux lecteurs. Avant sa fermeture pour renforcement parasismique, plus d’un million de personnes y venaient chaque année. En mars deux mille vingt-six, la bibliothèque a rouvert.

Dès sa première ouverture, la Commission néo-zélandaise de la langue Māori lui donna le nom de Te Matapihi ki te Ao Nui, « fenêtre sur le grand monde ». Derrière le verre, on voit effectivement les étages de la bibliothèque, et depuis la façade, le chemin se prolonge à travers la place vers le port.

À la fin des années mille neuf cent quatre-vingt, ce chemin butait sur Jervois Quay, une voie à plusieurs files. Les activités portuaires s’étaient alors déplacées plus au nord ; l’ancien front de mer industriel commençait à être rendu aux habitants, mais la route le séparait du centre. Les architectes Rewi Thompson et John Gray remportèrent le concours pour un passage piéton. Ils devaient faire passer les gens au-dessus des voies automobiles et expliquer sur quel rivage ils débouchaient.

Dans le projet, le passage s’appelait d’abord le pont « Mer — ville » : la mer venait en premier, car les gens étaient arrivés de là pendant des siècles. Thompson et Gray invitèrent le sculpteur Paratene Matchitt à faire des garde-corps un récit de cette arrivée. Matchitt sculpta des oiseaux, des poissons et de grandes créatures marines dans des conifères d’une ferme de l’Esk Valley. Les éléments achevés furent transportés à Wellington par camions. Ils arrivèrent au milieu de la nuit ; avant leur installation, ils furent rituellement lavés dans le port, puis hissés par des grues sur le pont.

Deux créatures des garde-corps sont Ngake et Whātaitai, des taniwha d’une légende Māori sur l’origine du port de Wellington. Selon la légende, il y avait ici un lac fermé. Ngake perça la terre et gagna l’océan, mais Whātaitai ne parvint pas à le suivre. Les oiseaux ouvrent leurs ailes vers ceux qui arrivent par l’eau ; les étoiles et les phases de la lune sur les hauts mâts rappellent la navigation. Les figures sculptées remplissent aussi une fonction littérale : elles servent de garde-corps au passage.

Gray surveillait le chantier lorsqu’il remarqua des chutes dentelées : le gabarit de l’un des escaliers avait été fabriqué par erreur. L’architecte rassembla le bois, y ajouta le cuivre restant du chantier et réalisa un poisson à la bouche ouverte. L’erreur, qui aurait normalement seulement conduit à mettre le matériau au rebut, devint une arche à l’approche du pont.

Le passage fut ouvert en octobre mille neuf cent quatre-vingt-treize. Son nom fut avec le temps inversé dans le sens habituel pour qui vient du centre : le City to Sea Bridge. Les taniwha, les oiseaux et les poissons de bois de Matchitt, ainsi que le poisson dentelé de Gray, sont restés sur ce même passage qui mène de la « fenêtre sur le grand monde » de verre, au-dessus de Jervois Quay, vers le port.