Thorndon Pool

Les Thorndon Baths ont disparu lorsque le port et les voies ferrées furent élargis près du port de Wellington, et le quartier n’eut plus de lieu commun pour nager. En remplacement, la ville attribua une parcelle sur Murphy Street à un bassin d’eau douce long de cent pieds. Il fut construit d’emblée pour les leçons scolaires, la baignade quotidienne et les compétitions ; des places en béton furent donc aménagées autour pour plusieurs centaines de spectateurs. Sous l’eau, les marquages verts apparaissent encore, et les anciens carreaux ainsi que les rampes en laiton subsistent sur les bords.

Le samedi douze février mille neuf cent vingt-sept, environ trois cents personnes se trouvaient dans la piscine. Parmi elles se trouvaient Lyle Margaret Stella Ratcliffe, âgée de dix ans, et son amie Minnie Day. Minnie nagea jusqu’à l’endroit où elle n’avait plus pied. Lyle la rejoignit et la maintint à la surface jusqu’à ce qu’un autre baigneur ramène Minnie dans le petit bain.

La fillette sauvée se changea, regarda autour d’elle et ne trouva pas son amie. Après plus d’une heure, des vêtements non réclamés furent remarqués dans le vestiaire. Le surveillant de la piscine, Edward Waters, commença à plonger le long du fond et découvrit Lyle gisant le visage tourné vers le haut. Il la sortit de l’eau et commença la respiration artificielle, mais le médecin arrivé sur place ne put que constater le décès.

La police interrogea les baigneurs. Personne parmi les centaines de personnes ne vit comment la fillette qui venait de maintenir son amie à la surface s’était elle-même retrouvée sous l’eau. Le coroner qualifia l’affaire d’accident et estima que le surveillant avait fait preuve d’une prudence raisonnable. Pour Minnie, l’acte de Lyle se termina par un sauvetage ; pour Lyle elle-même, par la mort dans le même bassin.

La piscine n’en était alors qu’à sa troisième saison d’exploitation. Auparavant, les habitants de Thorndon nageaient dans les Thorndon Baths, des bains de mer situés près du front de mer de Thorndon. Ils furent fermés puis démolis lorsque l’on commença à élargir les voies ferrées et le port sur des terres gagnées sur le port de Wellington. Avec les bains disparut aussi l’esplanade de promenade.

En mille neuf cent vingt-deux, des représentants de la Northern Wellington Ratepayers’ Association exigèrent du Conseil municipal de Wellington qu’il rende immédiatement au quartier une piscine publique. Le maire Robert Wright, qui devait obtenir sa construction, reconnut que Thorndon avait droit à un remplacement. Le Conseil acheta une petite parcelle près de Murphy Street et aménagea ici un bassin d’eau douce long de cent pieds. Le nom fut transféré des anciens bains de mer avec leur fonction publique.

Dans l’horaire initial, des créneaux distincts étaient réservés aux hommes, aux femmes et aux groupes scolaires, mais la baignade mixte était autorisée pendant la majeure partie de la journée. Les élèves accompagnés d’un enseignant entraient gratuitement. Les constructeurs indiquèrent la profondeur par des chiffres sur les carreaux, tracèrent des lignes vertes au fond et ajoutèrent des lignes transversales avant les extrémités. La piscine était conçue à la fois pour l’apprentissage, la baignade ordinaire et les compétitions ; les terrasses en béton étaient prévues pour plusieurs centaines de spectateurs. C’est ainsi que, le jour de la mort de Lyle, hommes, femmes et une multitude d’enfants s’y réunirent à parts égales.

Les trente mètres et demi actuels sont les mêmes cent pieds qui avaient été mesurés pour le nouveau bassin. À l’extérieur subsiste une plaque de marbre consacrée à l’ouverture ; à l’intérieur, une partie du carrelage d’origine et des rampes en laiton. Le nom de Lyle Ratcliffe ne figure pas dessus. Il reste ici le lieu même de son acte : la partie profonde du bassin, dont Minnie Day est sortie grâce à son amie.