« Thistle Inn »

Derrière la façade en bois de deux étages fonctionne un pub, et sous le bar principal subsiste une cave en pierre provenant d’une construction plus ancienne sur le même terrain. À travers le verre encastré dans le sol, on en voit les murs ; la partie supérieure de la maison fut agrandie et rénovée par la suite, mais la cave fut conservée. Ici, marins et ouvriers prenaient leurs repas, retrouvaient leurs camarades et se réunissaient pour des affaires communes ; des boissons sont encore servies sur ce terrain.

Le charpentier écossais William Cooper loua ce terrain et y construisit une auberge de plain-pied en mille huit cent quarante. « Thistle » signifie « chardon », l’emblème national de l’Écosse. Les chercheurs pensent que Cooper indiquait ainsi sa propre origine.

L’endroit convenait à une auberge compte tenu de la géographie du Wellington de l’époque. Le rivage passait à quelques mètres d’ici, et la route reliait les secteurs habités de Te Aro et de Thorndon. On venait au Thistle Inn à pied et en bateau. Pour les marins et les ouvriers, il servait de cantine, de club et de salle de réunion.

En mille huit cent soixante-six, le fondateur s’était déjà retiré des affaires. Charles Brown détenait le bail, tandis que Stephen Cooper, une autre personne portant le même nom de famille, gérait l’auberge. Un dimanche de juillet, la maison en bois prit feu. L’enquête conclut par la suite qu’il était impossible d’en établir la cause.

Le commandant de la brigade de pompiers volontaires, le capitaine Moss, tenta de sauver le bâtiment, mais son équipe manquait de personnes aux pompes. Lors d’un incendie, on parvenait généralement à réunir moins de vingt pompiers : ils devaient manœuvrer les tuyaux et les machines, tandis que les habitants étaient censés pomper l’eau. Moss exhortait les spectateurs à se mettre au travail et leur proposait cinq shillings de l’heure. Certains refusèrent en silence, d’autres répondirent par des moqueries ; seules quelques personnes acceptèrent d’aider. Tant que les pompes restaient sans suffisamment de bras, le feu s’intensifiait. Le premier Thistle Inn brûla jusqu’aux fondations.

Brown et Stephen Cooper perdirent l’auberge en activité, mais conservèrent le terrain et la licence. Avant la fin de cette même année, ils y construisirent un nouveau pub en bois de deux étages ; Cooper participa peut-être lui-même aux travaux. C’est cette maison, agrandie et rénovée par la suite, qui se trouve devant vous. Le nom resta le même, et l’on continue d’y servir des boissons sur ce même terrain.

Lors de travaux en mille neuf cent quatre, on découvrit sous le bar principal la cave de la première construction. On peut la voir à travers une insertion de verre dans le sol : au-dessus du sol se trouve le Thistle Inn de mille huit cent soixante-six, et sous le comptoir subsiste une partie de l’auberge que les spectateurs et les pompiers ne purent sauver.