Maison et jardin Katherine Mansfield

D’étroites fenêtres à battants longent la façade de la petite maison, où est reconstitué le mode de vie domestique du Wellington de la fin de l’avant-dernier siècle. En mille huit cent quatre-vingt-huit, un employé d’une entreprise d’importation la fit construire pour sa famille qui s’agrandissait. Trois générations de proches vivaient dans les pièces, et probablement aussi des domestiques. Les cinq premières années de la future écrivaine se déroulèrent ici ; dans le jardin, on plante des végétaux populaires de son temps.

Au milieu des années quatre-vingt, Oroya Day, historienne de l’art et enseignante à l’université, passa plusieurs années à convaincre des organismes d’État de racheter cette maison. En vain. Elle créa alors une société indépendante en mille neuf cent quatre-vingt-six, recueillit des dons et acquit le bâtiment un an plus tard. Il restait un peu plus d’un an avant le centenaire de Katherine Mansfield, et la maison avait déjà été transformée en deux appartements : des entrées séparées, une nouvelle cuisine, des cloisons superflues et de grandes fenêtres en saillie y avaient été ajoutées. La société comptait la rénover et y loger des écrivains.

Le projet changea dès les travaux. Sous le contreplaqué de l’escalier, les ouvriers découvrirent des balustres tournés en forme de tiges de bambou. Derrière les plinthes et les chambranles subsistaient d’étroites bandes d’ancien papier peint ; on en trouva dans presque toutes les pièces. Lorsque les fenêtres en saillie ajoutées plus tard furent retirées, on constata que le bardage d’origine de la façade avait en grande partie survécu. La rénovation révéla la maison qui avait existé à l’intérieur des appartements transformés.

Harold Beauchamp, employé haut placé d’une entreprise d’importation, la fit construire en mille huit cent quatre-vingt-huit pour sa famille qui s’agrandissait, tout en espérant gravir les échelons dans le milieu des affaires de Wellington. Le bail l’obligeait à édifier une maison solide d’une valeur d’au moins quatre cents livres. Sous un même toit vivaient le couple Beauchamp, leurs enfants, la mère et les deux sœurs d’Annie Beauchamp ; des domestiques y vivaient probablement aussi.

Le quatorze octobre de la même année, Kathleen Mansfield Beauchamp naquit dans cette maison. Elle prit plus tard le nom de Katherine Mansfield et devint célèbre pour ses nouvelles. C’est loin d’ici qu’elle devint écrivaine : seules les cinq premières années de sa vie se déroulèrent dans cette maison. La famille de trois générations y était à l’étroit et, en mille huit cent quatre-vingt-treize, Harold installa les siens dans une grande maison de campagne à Karori.

Des années plus tard, Mansfield fit revivre ce déménagement dans la nouvelle « Prélude ». La famille y quitte elle aussi une maison de ville, et un enfant se souvient des pièces vides, des fenêtres et des stores. Les plans de construction d’origine n’ayant pas été retrouvés, les restaurateurs comparèrent ses descriptions avec des photographies d’archives, des traces sous le plancher et dans les murs, ainsi qu’avec les résultats des fouilles. Ils supprimèrent l’agencement des deux appartements, rétablirent la cuisine et les ouvertures de fenêtres d’origine, et reproduisirent les motifs du papier peint à partir des bandes retrouvées. Les traces des occupants ultérieurs furent délibérément retirées : le musée montre les cinq années de la famille Beauchamp, et non toute la biographie du bâtiment.

Le quatorze octobre mille neuf cent quatre-vingt-huit, exactement cent ans après la naissance de l’écrivaine, la maison restaurée ouvrit au public. Aujourd’hui, les pièces sont aménagées comme le logement d’une famille de Wellington de la fin du dix-neuvième siècle, et les expositions relient des objets domestiques aux récits de Mansfield. Le jardin est cultivé comme un jardin historique, avec des plantes populaires de son vivant.

Les étroites fenêtres à battants de la façade ont été recréées par les restaurateurs. Le papier peint intérieur a été réimprimé. Les balustres de bambou de l’escalier sont d’origine, et le profil de la main courante reproduit un fragment trouvé sous la maison.