Old St Paul's

Le nom est dédié à l’apôtre Paul, prédicateur du christianisme primitif. L’église fut appelée « ancienne » en mille neuf cent soixante-quatre, lorsque les paroissiens s’installèrent dans la cathédrale Saint-Paul de Wellington, construite un pâté de maisons plus loin.

Avant cela, l’église en bois remplit pendant quatre-vingt-dix-huit ans deux fonctions : elle fut l’église paroissiale de Thorndon et la cathédrale provisoire du diocèse de Wellington. La cathèdre de l’évêque se trouvait ici, bien qu’il n’existât pas encore de cathédrale anglicane permanente dans la ville. Au milieu du vingtième siècle, le bâtiment fut jugé trop exigu. Les responsables de l’Église décidèrent de transférer la cathèdre et d’intégrer une partie de l’ancienne église — l’autel et plusieurs travées de la nef — à la nouvelle cathédrale sous la forme d’une petite chapelle. Le reste de la structure en bois devait être démonté. On envisagea ensuite de la déplacer hors de la ville, puis de la démolir pour construire un bâtiment administratif.

Jock Beere, architecte et paroissien, fut le premier à s’y opposer publiquement et à réclamer la préservation du bâtiment dans son intégralité. En mille neuf cent cinquante-quatre, il publia un article dans une revue d’architecture. Beere expliqua que l’autel, la chaire, les fonts baptismaux, les poteaux et les chevrons étaient conçus pour cet espace : la partie orientale découpée conserverait les planches, mais perdrait l’agencement de l’église.

Son argument fut repris par Roger Gibb, architecte du ministère des Travaux publics de Nouvelle-Zélande. Il gagnait sa vie en concevant des bâtiments et consacra son temps libre à une campagne que presque personne, au début, ne voulait soutenir. D’après les souvenirs de Gibb, les journaux refusaient de publier les appels, et certains anglicans considéraient les défenseurs comme un obstacle à la construction de la nouvelle cathédrale. Avec la paroissienne Dorothy Tanner, il créa la Société pour la préservation de Saint-Paul. Gibb passa deux ans à reconstituer l’histoire du bâtiment à partir de documents ; puis, avec Tanner, ils l’envoyèrent aux journaux, aux architectes et au New Zealand Historic Places Trust, tout juste créé. La controverse sur l’ancienne église trouva ainsi son objet : la ville risquait de perdre l’un des rares grands intérieurs entièrement assemblés à partir d’essences de bois néo-zélandaises.

En mille neuf cent soixante-quatre, les offices cessèrent, mais le bâtiment ne fut pas démonté : la campagne avait déjà obtenu un large soutien. Deux ans plus tard, l’évêque et le doyen de la nouvelle cathédrale se rendirent auprès du Premier ministre et proposèrent de vendre l’ancienne église à l’État. Le Cabinet accepta à condition qu’elle soit préservée sur ce terrain même et utilisée pour des cérémonies dignes. La transaction fut conclue en mille neuf cent soixante-sept, et le ministère des Travaux publics de Nouvelle-Zélande, où travaillait Gibb, entreprit la restauration. La société de défense devint Friends of Old St Paul's et continua à réunir des fonds pour l’entretien du bâtiment.

Il n’y a plus de communauté paroissiale ici, mais l’église reste consacrée. On y célèbre des mariages, des funérailles et des baptêmes, et on y organise des concerts et des expositions. Pour ces événements, toute la nef en bois est ouverte — celle-là même qu’on prévoyait de découper et de conserver en morceaux.