cathédrale de la Dormition

Les murs de pierre blanche de la cathédrale de la Dormition dissimulent un niveau supérieur au-dessus de l’entrée ouest : les tribunes, autrefois appelées palati. Cette partie du bâtiment appartient à son ancien noyau de pierre et est parvenue jusqu’à nous. À l’intérieur se trouvent des tombeaux princiers et épiscopaux ; les offices y côtoient les anciennes peintures du musée.

La « Dormition » est le nom ecclésiastique de la mort de la Vierge Marie, assimilée à un endormissement avant la résurrection. La cathédrale fut dédiée à cet événement. Le prince Andreï Bogolioubski ordonna de la construire de mille cent cinquante-huit à mille cent soixante comme église principale de Vladimir. On l’appelle cathédrale parce que l’évêque y officie. Des offices y sont encore célébrés ; en même temps, la cathédrale reste un musée qui abrite d’anciennes peintures et des tombeaux princiers.

Après la chute de Novy Gorod, les survivants se replièrent dans Petcherny Gorod, où se trouvait la cathédrale de la Dormition. Agafia, l’épouse du prince de Vladimir Iouri Vsevolodovitch, y entra. Iouri lui-même se trouvait hors de Vladimir : il rassemblait une armée pour venir au secours de la ville. Dans la cathédrale, avec Agafia, se trouvaient sa fille Feodora, ses belles-filles, ses petits-enfants, d’autres princesses, des boyarines et une multitude d’habitants. Presque toute la famille du prince, dont dépendait la continuité de la lignée, se retrouva réunie dans un même bâtiment.

Les personnes étaient conduites par Mitrofan, évêque de Vladimir et recteur de la principale église de la ville. Elles montèrent aux palati — les galeries supérieures, aujourd’hui appelées tribunes — et s’y enfermèrent. L’un des récits chroniqués ajoute que Mitrofan donna la tonsure monastique à ceux qui le souhaitaient. La tonsure signifiait le renoncement au statut antérieur et aux biens : princesses, boyards et habitants se préparaient à mourir sans les distinctions qui avaient organisé leur vie passée.

Le sept février mille deux cent trente-huit, des guerriers mongols firent irruption dans cette partie de la ville. Ils mirent les portes de la cathédrale en pièces, entassèrent du bois autour des murs et y mirent le feu. Les personnes enfermées en haut suffoquèrent dans la fumée. Mitrofan, Agafia, sa fille, ses belles-filles, ses petits-enfants et les autres réfugiés périrent. Les assaillants retirèrent ensuite le précieux revêtement de l’icône principale, emportèrent les vases liturgiques, taillèrent une partie des icônes en morceaux et pillèrent les livres.

Les murs de pierre résistèrent à l’incendie. Au printemps, après le départ de l’armée, le nouveau prince de Vladimir, Iaroslav Vsevolodovitch, ordonna de retrouver les dépouilles des morts. Mitrofan et les membres de la famille princière furent enterrés ici même.

Le noyau ancien de la cathédrale, avec les tribunes, a été conservé. À l’intérieur se trouvent toujours les tombeaux de Mitrofan et de la famille d’Agafia, et, au-dessus de l’entrée ouest, subsiste cet espace supérieur où ils s’étaient enfermés avant l’incendie.