Église Saint-Étienne de Vienne

Sur la façade ouest subsiste une copie d’une figure médiévale tenant dans ses mains une petite maquette d’église. La tour sud et l’édifice agrandi se sont élevés autour de l’ancienne paroisse consacrée en l’honneur de saint Étienne au douzième siècle. Un caveau familial a été aménagé sous le chœur, et les nobles mécènes ont été placés sur les façades à côté des saints. Aujourd’hui, l’archevêque de Vienne officie ici, et le collège permanent de prêtres participe à l’administration de la cathédrale.

En mille trois cent soixante-cinq, le duc d’Autriche Rodolphe IV d’Autriche créa auprès de cette église un chapitre destiné à une future cathédrale. Un chapitre était un collège permanent de prêtres : ils célébraient des offices solennels, administraient les biens de l’église et aidaient l’évêque à diriger le diocèse. Seulement, Vienne n’avait alors pas son propre évêque. L’église principale de la ville demeurait une paroisse relevant de l’évêque de Passau.

Cette dépendance est inscrite dans le nom même de l’Église Saint-Étienne de Vienne. La première grande église construite ici fut consacrée par l’évêque de Passau en mille cent quarante-sept, qui lui donna le patron de sa propre cathédrale : saint Étienne. Selon le livre des Actes des Apôtres, Étienne était un serviteur de la première communauté chrétienne : on lui confia la distribution de l’aide parmi les veuves qui étaient négligées lors de la distribution quotidienne de nourriture. Après son discours devant le grand conseil, il fut conduit hors des portes de la ville et lapidé. Les chrétiens vénèrent Étienne comme le premier martyr. À l’intérieur de la cathédrale de Vienne, son exécution est représentée sur le maître-autel.

Rodolphe IV d’Autriche voulait mettre fin à la dépendance envers Passau. Sa position reposait sur les terres héréditaires des Habsbourg, mais son rang restait celui d’un duc. Son beau-père, l’empereur Charles IV, avait fait de Prague une résidence dotée d’un archevêque, de la cathédrale Saint-Guy et d’une université. Vienne était la résidence de Rodolphe, mais son église principale était toujours considérée comme une simple paroisse d’un diocèse étranger. L’évêque de Passau s’y opposait : un nouveau siège épiscopal aurait signifié pour lui la perte d’une partie de son territoire.

Rodolphe ne parvint pas à obtenir un évêque. Il soustrait alors le chapitre qu’il avait créé au contrôle de Passau et le plaça directement sous l’autorité du pape. Vingt-quatre prêtres portaient des vêtements rouges, et leur chef, le prévôt, obtint le droit de paraître dans un habit semblable à celui d’un évêque. Rodolphe attribua la galerie ouest au chapitre pour ses réunions, et le chœur central à la prière commune. Vienne n’avait toujours pas d’évêque, mais l’Église Saint-Étienne de Vienne était déjà desservie par un clergé de rang cathédral.

Le duc ordonna d’élever la tour sud et d’agrandir l’église, fit aménager sous le chœur un caveau familial et y fixa à l’avance une place pour lui-même. Ses représentations apparurent sur les façades : Rodolphe tenait la maquette de l’église qu’il comptait laisser à sa dynastie. Le duc plaçait sa propre figure à côté des saints et de ses nobles parents, afin que les paroissiens voient qui avait donné à l’Église Saint-Étienne de Vienne son nouveau statut.

Quelques mois après l’institution du chapitre, Rodolphe partit à Milan pour négocier le mariage de son frère et consolider les prétentions dynastiques en Italie. Il y mourut avant d’avoir atteint vingt-six ans et ne laissa pas d’enfants. Son corps fut ramené à Vienne et déposé dans le caveau qu’il avait préparé sous le chœur. Son monument funéraire en pierre, à l’intérieur de la cathédrale, est resté vide : ses restes se trouvent sous le sol, séparés de la figure couchée du duc.

Après la mort de Rodolphe, ses frères se désintéressèrent de l’immense chantier, et les habitants de Vienne durent le poursuivre. Ce n’est que plus de cent ans plus tard que l’empereur Frédéric III obtint du pape Paul II l’établissement du Diocèse de Vienne. L’Église Saint-Étienne de Vienne reçut l’évêque que Rodolphe n’avait jamais réussi à obtenir pour elle.

Aujourd’hui, l’archevêque de Vienne officie ici, et le chapitre fondé par Rodolphe existe sans interruption jusqu’à nos jours. Il compte douze prêtres ; ils participent à l’administration de la cathédrale et aux décisions de l’Archidiocèse de Vienne. Sur la façade ouest, une copie de la figure de Rodolphe tient toujours une maquette d’église. L’original est conservé au Wien Museum, le corps du duc repose sous le chœur, et la cathédrale porte le nom de saint Étienne, autrefois venu ici de Passau.