église Saint-Jean-Baptiste-sur-Opoki

L’église en pierre du Marché de Novgorod fut construite en mille quatre cent cinquante-trois sur la base de l’ancienne église. Sa partie supérieure a disparu, et seuls les fondations et les contours du plan ont été conservés dans le sol. L’église passa aux riches marchands de cire ; autour d’elle se forma une confrérie fermée dont l’appartenance se transmettait par héritage. La façade et la maçonnerie de pierre se trouvent sur la même parcelle où les marchands se réunissaient encore pendant plusieurs siècles.

En mille cent vingt-sept, le prince de Novgorod Vsevolod Mstislavitch fit poser, dans la cour de Petriata, les fondations d’une église en pierre. Le chroniqueur nota brièvement son intention : l’église était construite « au nom de son fils ». Le jeune prince s’appelait Ioann ; l’église fut donc dédiée à son patron céleste, Jean le Baptiste.

Le fils n’attendit pas la fin des travaux. En avril mille cent vingt-huit, la chronique annonça sa mort, et les bâtisseurs achevèrent l’église deux ans plus tard. Le nom d’Ioann s’y fixa ainsi à la fois comme dédicace au saint et comme souvenir de l’enfant du prince.

Une fois la construction terminée, Vsevolod remit l’église aux plus riches marchands, qui faisaient commerce de cire. Au Marché de Novgorod, ils avaient besoin d’un lieu où vérifier une grande cargaison de marchandises et régler un litige de sorte que les deux parties reconnaissent la décision. C’est pourquoi l’église conservait des étalons communs : des balances pour la cire, le poud pour le miel, la grivenka pour l’argent et le lokot d’Ivan pour le drap.

Autour de l’église se forma le Cent d’Ivanov, une association de marchands nommée d’après l’église. Ici, « cent » signifiait une confrérie, et non un nombre précis de membres. Seul un marchand très fortuné pouvait y entrer. La rédaction tardive du statut qui nous est parvenue mentionne une cotisation de cinquante grivnas d’argent, soit environ dix kilogrammes. L’appartenance se transmettait par héritage et donnait le droit de participer à la pesée de la cire, de percevoir les droits qui y étaient liés et d’élire les anciens des marchands.

Ces anciens, avec le tysiatski, administrateur municipal des affaires commerciales, jugeaient les litiges entre les marchands de Novgorod et les marchands de passage. Le statut interdisait au posadnik et aux boyards d’intervenir dans les décisions du Cent d’Ivanov. Une erreur de mesure modifiait ici le prix d’une cargaison entière de cire ou de drap ; le lokot de vérification et les poids étaient donc à la fois des instruments commerciaux et des preuves judiciaires. Les prélèvements sur les pesées servaient à entretenir les prêtres, le diacre, le scribe et les gardiens de l’église.

Vsevolod lui-même perdit bientôt la principauté de Novgorod et fut expulsé. Les marchands continuèrent à juger les affaires commerciales et à conserver les étalons auprès de l’église Saint-Jean-Baptiste-sur-Opoki pendant encore plusieurs siècles, jusqu’au dix-septième siècle.

De l’église que Vsevolod avait construite en mémoire de son fils et remise aux marchands, il ne reste rien au-dessus du sol : seuls subsistent les fondations et le tracé du plan. La majeure partie de la maçonnerie de l’église actuelle date de mille quatre cent cinquante-trois, lorsqu’elle fut rebâtie sur l’ancienne base. Il n’y a plus ici ni balances à cire ni lokot d’Ivan, mais le bâtiment occupe toujours cette parcelle du Marché de Novgorod où les marchands vérifiaient les marchandises et rendaient des décisions au nom du Cent d’Ivanov.