temple d’Annapurna

Le temple est consacré à Annapurna, déesse de la nourriture, dont le nom se traduit par « celle qui remplit de nourriture ». Son image habituelle se reconnaît au récipient et à la louche de service ; dans un sanctuaire particulier est conservé un groupe sculpté en or : la déesse donne de la nourriture à un Shiva en argent portant une coupe. Ce groupe n’est montré que pendant quelques jours de fête, puis il est de nouveau fermé jusqu’à l’année suivante.

Dans les années mille sept cent vingt, Narayan Dixit Patankar conduisait à Kashi des groupes de pèlerins venus du Deccan. C’était un brahmane, connaisseur des rites, et le conseiller de cour de Baji Rao Premier, premier ministre et chef militaire de l’Empire marathe. Les gens de son milieu vivaient grâce au patronage des souverains ; les souverains, en retour, avaient besoin de la reconnaissance de tels conseillers. Patankar pouvait transformer la trésorerie de son protecteur en temple, en repas ou en nouvel itinéraire de pèlerinage — et il choisit les trois à la fois.

Près de Gyanvapi, les fidèles continuaient de venir à l’emplacement de l’ancien temple de Vishwanath. L’ordre des sanctuaires aujourd’hui établi était alors encore en formation. Annapurna n’était même pas mentionnée dans le Kashi Khanda, influente description sanskrite des lieux sacrés de Kashi. La déesse était connue auparavant, mais Patankar lui obtint un nouveau rôle précisément ici.

Il convainquit Baji Rao de financer le temple d’Annapurna et le repas de tous ceux qui venaient. Le lieu fut choisi près du site déjà vénéré de Gyanvapi : une personne qui recevait de la nourriture chez Annapurna se retrouvait à côté des sanctuaires de Vishwanath. Les repas gratuits assurèrent un flux constant de personnes, le temple entra dans les itinéraires des pèlerins, et le souverain marathe obtint une confirmation visible de son patronage de Kashi. La décision de Patankar se révéla plus durable que le service à la cour dont il vivait : le nom de son protecteur resta dans l’histoire de la construction, tandis que l’institution qu’ils avaient conçue continua de nourrir les visiteurs après la mort des deux hommes.

La raison du choix d’Annapurna s’explique par une tradition du temple. Shiva déclara que la nourriture faisait partie de la maya, c’est-à-dire du monde matériel illusoire. Parvati, voulant montrer le prix de ces paroles, priva le monde de nourriture. Une famine commença, et Shiva dut lui-même prendre une coupe de mendiant. À Kashi, Parvati apparut sous la forme d’Annapurna, « celle qui remplit de nourriture », et le nourrit. C’est une tradition religieuse, non un épisode historique.

Son dénouement est reproduit littéralement dans le temple. L’image quotidienne de la déesse tient un récipient et une louche de service. Dans un sanctuaire séparé est conservé un groupe sculpté en or : Annapurna distribue de la nourriture, et devant elle se tient un Shiva en argent avec une coupe de mendiant. On ne l’ouvre que quelques jours, de Dhanteras à Annakuta ; puis l’image est de nouveau cachée pour un an.

L’annakshetra liée au temple — une cantine publique gratuite — nourrit encore aujourd’hui les pèlerins. Dans l’image en or, Shiva tend une coupe vide, tandis qu’à la cantine le visiteur reçoit toujours une assiette remplie.