Templo de Annapurna

El templo está dedicado a Annapurna, la diosa de la comida, cuyo nombre se traduce como «la que llena de alimento». Su imagen habitual se reconoce por el recipiente y el cucharón para servir, y en un santuario especial se conserva un grupo escultórico de oro: la diosa ofrece comida a un Shiva de plata con un cuenco. Este grupo solo se muestra durante unos pocos días festivos; después vuelve a cerrarse hasta el año siguiente.

En la década de mil setecientos veinte, Narayan Dikshit Patankar guiaba en Kashi a grupos de peregrinos procedentes del Decán. Era brahmán, experto en rituales, y consejero cortesano de Baji Rao Primero, primer ministro y dirigente militar del Imperio maratha. Las personas de su entorno vivían gracias al patrocinio de los gobernantes; los gobernantes, a su vez, necesitaban el reconocimiento de tales consejeros. Patankar podía convertir el tesoro de su patrono en un templo, una comida o una nueva ruta de peregrinación, y escogió las tres cosas a la vez.

Junto a Gyanvapi, los fieles seguían acudiendo al lugar del antiguo templo de Vishwanath. El orden de los santuarios hoy establecido todavía estaba formándose entonces. Annapurna ni siquiera se mencionaba en Kashi Khanda, la influyente descripción en sánscrito de los lugares sagrados de Kashi. La diosa ya era conocida, pero Patankar consiguió para ella un nuevo papel precisamente aquí.

Convenció a Baji Rao de pagar el Templo de Annapurna y la alimentación de todos los que acudían. Eligieron un lugar junto al ya venerado recinto de Gyanvapi: quien recibía comida de Annapurna se encontraba cerca de los santuarios de Vishwanath. Las comidas gratuitas aseguraron un flujo constante de personas, el templo entró en las rutas de los peregrinos y el gobernante maratha obtuvo una confirmación visible de su patrocinio de Kashi. La decisión de Patankar resultó más duradera que el servicio cortesano del que vivía: el nombre de su patrono quedó en la historia de la construcción, y la institución que idearon siguió alimentando a los visitantes después de la muerte de ambos.

La leyenda del templo explica por qué eligieron a Annapurna para ello. Shiva declaró que la comida era parte de maya, es decir, del engañoso mundo material. Parvati, deseosa de mostrar el precio de esas palabras, privó al mundo de alimento. Comenzó una hambruna y Shiva tuvo que tomar él mismo un cuenco de limosnas. En Kashi, Parvati se manifestó como Annapurna, «la que llena de alimento», y lo alimentó. Esta es una leyenda religiosa, no un episodio histórico.

Su desenlace se reproduce literalmente en el templo. La imagen cotidiana de la diosa sostiene un recipiente y un cucharón para servir. En un santuario separado se conserva un grupo de oro: Annapurna distribuye comida y, frente a ella, se alza un Shiva de plata con el cuenco de un mendicante. Solo lo abren durante unos pocos días, de Dhanteras a Annakuta; después, la imagen vuelve a ocultarse durante un año.

La annakshetra vinculada al templo, un comedor público gratuito, alimenta todavía hoy a los peregrinos. Junto a la imagen de oro, Shiva extiende un cuenco vacío; en el comedor, al visitante aún se le entrega un plato lleno.