Parc aux cerfs

Derrière la clôture s’étendent les enclos grillagés d’un petit zoo, où l’on garde toujours des cerfs. Le parc a ouvert en mille neuf cent cinquante-six en souvenir d’une forêt bien plus ancienne, à laquelle son nom le relie. Du jardin royal et des champs marqués dont se souvient la tradition, il ne reste rien ici : le grillage actuel est apparu de nombreux siècles plus tard.

Gautama vint ici parce que cinq de ses anciens compagnons s’étaient arrêtés dans cette forêt. Le lieu était appelé d’après les cerfs avant même le sermon. Mrigadava signifie « forêt aux cerfs » ; la tradition bouddhique a lié ce nom à un jātaka, récit d’une naissance antérieure du Bouddha. C’est une tradition, et non le témoignage de la création réelle d’une réserve.

Dans la tradition, le roi de Bénarès exigeait qu’on lui serve chaque jour de la viande de cerf et, pour chasser, détournait les citadins et les cultivateurs de leurs occupations habituelles. Pendant qu’ils fouillaient la forêt, le commerce et les travaux des champs s’arrêtaient. Pour retrouver leurs journées de travail, les sujets clôturèrent le jardin du roi, y entreposèrent de l’herbe et de l’eau, puis y rabattirent deux troupeaux de cerfs. Désormais, les serviteurs du roi n’avaient qu’à entrer dans l’enclos et à prendre l’animal du jour.

Le roi n’épargna que deux chefs dorés. Les autres cerfs s’affolaient à l’apparition du chasseur et se blessaient les uns les autres ; les chefs instaurèrent donc un tour de rôle : chaque jour, un animal se rendait lui-même au lieu de l’abattage.

Un jour, le tour arriva à une biche enceinte. Elle demanda que sa mort soit reportée jusqu’à la naissance de son petit : alors une seule mourrait, alors que maintenant elles seraient deux. Le chef de son troupeau refusa. La biche s’adressa à Nigrodha, le chef du second troupeau, qui est considéré dans ce récit comme une naissance antérieure du Bouddha. Nigrodha la laissa partir et se coucha lui-même, la tête sur le billot.

Il bénéficiait déjà d’une inviolabilité personnelle ; le cuisinier du roi n’osa donc pas porter le coup et appela le roi. Celui-ci proposa de sauver la vie de Nigrodha et de la biche. Nigrodha demanda ce qu’il adviendrait des autres. Le roi élargit sa promesse pas à pas et finit par interdire de tuer des cerfs dans tout son royaume. La biche mit bas un faon, et les troupeaux furent libérés du tour de rôle quotidien pour l’abattage.

Les cerfs libérés commencèrent à manger les cultures. Les cultivateurs n’osaient pas les chasser à cause de l’interdiction royale et vinrent se plaindre. Le roi répondit qu’il renoncerait plutôt à son royaume que de manquer à sa parole. Nigrodha interdit alors aux troupeaux d’entrer dans les champs et ordonna aux gens d’en marquer les limites avec des feuilles attachées. La tradition affirme qu’après cela les cerfs ne franchissaient pas ces repères. La sécurité qui leur fut accordée donna son nom à la forêt : Mrigadava, le lieu donné aux cerfs.

Du jardin royal avec les troupeaux rabattus et des champs marqués de feuilles, rien n’a subsisté ici. Le Parc aux cerfs moderne, clôturé, a le statut de mini-zoo ; il a ouvert en mille neuf cent cinquante-six en mémoire de l’ancienne Mrigadava. Le grillage actuel est apparu de nombreux siècles après le jātaka, mais le nom est resté le même.