Centrale hydroélectrique d’Ouglitch et Musée de l’hydroélectricité

Dans la cour du Musée de l’hydroélectricité se trouve une roue de turbine à quatre pales. Neuf mètres de diamètre, cent vingt tonnes. Pendant soixante-dix ans, presque personne ne l’a vue : la roue tournait sous la salle des machines de la centrale hydroélectrique d’Ouglitch, recevait la pression de l’eau et, par un arbre commun, entraînait un générateur électrique.

Elle est apparue à la suite d’un désaccord sur l’endroit même où barrer la Haute-Volga. Au milieu des années mille neuf cent trente, on prévoyait de construire des centrales hydroélectriques près de Kaliazine, de Mychkine et du village de Norskoïe, près de Iaroslavl. Les travaux préparatoires avaient déjà commencé près de Iaroslavl lorsque les calculs montrèrent que l’inondation serait importante et que l’énergie produite serait relativement faible.

L’ingénieur hydraulicien Georgui Tchernilov dirigeait les calculs de conception et réclamait le remplacement de ce projet par deux aménagements hydroélectriques plus productifs, celui d’Ouglitch et celui de Rybinsk. Son groupe démontra que la production attendue augmenterait de plus du double. L’ancien projet fut abandonné et il fut décidé de construire le nouveau barrage en amont d’Ouglitch. Il n’y avait pas ici de chute naturelle : les ingénieurs créèrent eux-mêmes la dénivellation en rehaussant la Volga par un barrage. Désormais, l’eau du réservoir passe à travers les turbines et rejoint le lit du fleuve en aval de la centrale.

Cependant, les calculs de Tchernilov exigeaient des machines que le pays ne savait pas encore fabriquer. Il se rendit à l’usine métallurgique de Leningrad pour négocier la construction de turbines d’une taille sans précédent. Le concepteur Nikolaï Kovalev reçut la mission de transformer une chute relativement faible, d’environ treize mètres, en puissance pour une grande centrale électrique. Il conçut une turbine verticale à pales orientables : l’angle de ses quatre énormes pales pouvait être modifié selon le débit de l’eau, afin que la roue ne perde pas en efficacité avec le niveau de la Volga.

L’usine fabriqua la première turbine de ce type en mille neuf cent trente-neuf. Sa roue de turbine, d’un diamètre de neuf mètres, devint la plus grande du monde. Le huit décembre mille neuf cent quarante, le premier groupe hydroélectrique d’Ouglitch produisit de l’électricité, et le deuxième fut mis en service le vingt mars de l’année suivante. La centrale atteignit une puissance de cent dix mégawatts et devint la deuxième du pays après la centrale hydroélectrique du Dniepr. En mille neuf cent quarante-six, Kovalev et ses collègues reçurent le prix d’État pour la création de ces turbines.

La roue dans la cour fonctionna dans le deuxième groupe hydroélectrique jusqu’en mille neuf cent onze. Après le remplacement de la machine, elle ne fut pas envoyée à la refonte, mais exposée près du musée aménagé dans l’ancien bâtiment de direction de la centrale. En février mille vingt-cinq, les énergéticiens remplacèrent aussi le premier ancien groupe hydroélectrique. Désormais, deux turbines modernes d’une puissance totale de cent trente mégawatts tournent à l’intérieur de la centrale, tandis qu’à l’extérieur est restée la roue de la machine pour laquelle Tchernilov avait dû convaincre l’usine de se lancer dans une technique qui n’existait pas encore.