Central hidroeléctrica de Úglich y Museo de la Hidroenergía

En el patio del Museo de la Hidroenergía hay un rodete de trabajo de cuatro palas. Nueve metros de diámetro, ciento veinte toneladas. Durante setenta años casi nadie lo vio: el rodete giraba bajo la sala de máquinas de la Central hidroeléctrica de Úglich, recibía la presión del agua y, mediante un eje común, hacía girar el generador eléctrico.

Apareció a raíz de una disputa sobre dónde represar el Alto Volga. A mediados de la década de mil novecientos treinta, se planeaba construir centrales hidroeléctricas junto a Kaliazin, Myshkin y el pueblo de Nórskoye, cerca de Yaroslavl. Cerca de Yaroslavl ya se realizaban trabajos preparatorios cuando los cálculos mostraron que la inundación sería extensa y la energía, comparativamente escasa.

El ingeniero hidráulico Gueorgui Chernilov dirigía los cálculos de diseño y defendía sustituir aquel plan por dos complejos hidroeléctricos más productivos: el de Úglich y el de Rybinsk. Su grupo demostró que la producción prevista aumentaría más del doble. El proyecto anterior fue cancelado y decidieron construir la nueva presa aguas arriba de Úglich. Aquí no había una cascada natural: los ingenieros crearon ellos mismos el desnivel al elevar el Volga con una presa. Ahora el agua del embalse pasa por las turbinas y regresa al cauce ya aguas abajo de la central.

Sin embargo, los cálculos de Chernilov exigían máquinas que el país aún no sabía fabricar. Viajó a la Fábrica Metalúrgica de Leningrado para negociar turbinas de un tamaño nunca visto. El diseñador Nikolái Kovaliov recibió la tarea de transformar una caída relativamente baja, de unos trece metros, en la potencia de una gran central eléctrica. Diseñó una turbina vertical de palas orientables: el ángulo de las cuatro enormes palas podía modificarse según el caudal de agua, para que el rodete no perdiera eficiencia junto con el nivel del Volga.

La fábrica construyó la primera turbina de este tipo en mil novecientos treinta y nueve. Su rodete de trabajo, de nueve metros de diámetro, se convirtió en el mayor del mundo. El ocho de diciembre de mil novecientos cuarenta, la primera unidad hidroeléctrica de Úglich produjo electricidad, y el veinte de marzo del año siguiente pusieron en marcha la segunda. La central alcanzó una potencia de ciento diez megavatios y se convirtió en la segunda del país, después de la Central hidroeléctrica del Dniéper. En mil novecientos cuarenta y seis, Kovaliov y sus colegas recibieron el Premio Estatal por la creación de estas turbinas.

El rodete del patio funcionó en la segunda unidad hidroeléctrica hasta mil novecientos once. Tras sustituir la máquina, no lo enviaron a fundir, sino que lo expusieron junto al museo, instalado en el antiguo edificio de administración de la central. En febrero de mil veinticinco, los trabajadores del sector energético sustituyeron también la primera unidad hidroeléctrica antigua. Ahora, dentro de la central giran dos turbinas modernas con una potencia total de ciento treinta megavatios, y fuera permanece el rodete de aquella máquina para la que Chernilov tuvo que convencer a la fábrica de que asumiera una tecnología que aún no existía.