cathédrale Sioni

À l’intérieur de la cathédrale Sioni, au nord de l’iconostase, est conservée une croix dont les extrémités de la traverse sont abaissées. Selon la tradition de l’Église, au quatrième siècle, la prédicatrice Nino la lia avec ses propres cheveux à partir d’une vigne. Elle cherchait à obtenir le baptême de la Karthli, ancien royaume situé à l’est de l’actuelle Géorgie ; le roi Mirian accepta le christianisme, qui devint la religion d’État. C’est pourquoi la croix de Nino est vénérée comme l’une des principales reliques de l’Église géorgienne.

Le nom de la cathédrale Sioni est la forme géorgienne du nom Sion. L’église est consacrée à la Dormition de la Mère de Dieu et porte le nom du mont Sion à Jérusalem, comme plusieurs autres cathédrales géorgiennes. Pendant des siècles, la cathédrale Sioni de Tbilissi fut la principale église épiscopale de la ville. Cela explique à la fois l’emplacement de la relique et ce qui s’y produisit après son retour.

Au milieu du dix-huitième siècle, le métropolite Roman emporta secrètement la croix en Russie et la remit au tsarévitch Bakar, fils du roi géorgien Vakhtang VI. La famille de Bakar conserva la relique dans son domaine pendant plus d’un demi-siècle. Le roi Irakli II tenta de la récupérer, mais sans succès. En mille huit cent un, Gueorgui, le petit-fils de Bakar, offrit la croix à l’empereur russe Alexandre Premier. L’empereur ordonna de ramener la relique à Tiflis.

Le neuf avril mille huit cent deux, le général Karl Knorring, commandant en chef des troupes russes dans le Caucase, apporta la croix. La relique fut solennellement placée dans la cathédrale Sioni. Cependant, Knorring était également venu exécuter un autre ordre d’Alexandre Premier : annoncer l’abolition du royaume de Kartl-Kakhétie.

Trois jours plus tard, le général rassembla dans la cathédrale les princes et les nobles géorgiens. Ces hommes vivaient des domaines que cultivaient des paysans dépendants, et leurs fonctions comme leur position étaient liées à la maison royale des Bagrationi. Le manifeste impérial promettait de préserver leurs droits d’ordre et leurs terres, mais exigeait qu’ils reconnaissent que l’héritier du dernier roi ne monterait pas sur le trône.

Knorring ordonna d’encercler la cathédrale Sioni de soldats. À l’intérieur, le manifeste fut lu et l’on exigea un serment à l’empereur russe ; ceux qui refusèrent furent placés en détention. En mai, une nouvelle administration impériale fut ouverte à Tiflis, et l’on commença à exiler en Russie des membres de la famille Bagrationi. Knorring lui-même fut bientôt rappelé, mais le trône géorgien ne fut pas rétabli.

La croix qu’il avait apportée resta dans la cathédrale Sioni. Elle se trouve encore aujourd’hui dans une niche au nord de l’iconostase, là où elle fut placée trois jours avant le serment dans la cathédrale encerclée.