Ponts Couverts et barrage Vauban

Les toits qui ont donné leur nom aux Ponts Couverts ont été démontés depuis longtemps : autrefois, des galeries de bois reliaient quatre tours de brique, et seules trois sont parvenues jusqu'à nous. Les tours appartenaient à l'ancienne ligne de défense de la ville, et elles abritèrent plus tard des prisons civiles et militaires. Derrière les travées de pierre se trouve un barrage de grès et de brique, construit pour la nouvelle ligne de fortifications lorsque les anciennes tours ne suffisaient plus face aux canons. Une terrasse est désormais ouverte au-dessus, et plus bas on aperçoit les treize arches par lesquelles l'Ill passe les jours ordinaires.

En août mille huit cent soixante-dix, les soldats qui défendaient Strasbourg fermèrent, à l'aide de panneaux de fer, treize arches du barrage sur l'Ill. La rivière monta et se répandit devant les fortifications méridionales. L'eau inonda la partie nord de Neudorf — alors un faubourg avec des maisons, des potagers et des champs. Il fallut évacuer les habitants, et plusieurs bâtiments furent détruits. L'inondation fut provoquée délibérément : les assiégeants furent privés de terrain sec où installer des canons et les amener jusqu'aux remparts.

La défense était commandée par Jean-Jacques Uhrich, général de soixante-huit ans déjà mis à la retraite. Le dix-neuf juillet, il fut rappelé au service précisément pour défendre Strasbourg. La France avait commencé la guerre contre la Prusse, mais après les premières défaites, l'armée de campagne se replia, tandis que les troupes prussiennes et les unités des États allemands alliés s'approchaient de la ville. Uhrich devait tenir la forteresse jusqu'à l'arrivée des secours. Entre-temps, les fortifications n'avaient pas eu le temps d'être préparées, et les soldats ne suffisaient même pas à couvrir toute la ligne des remparts. La fermeture du barrage permettait de défendre le secteur sud avec de l'eau à la place des hommes.

Ce calcul fonctionna. Les approches inondées devinrent impraticables pour l'artillerie, et les assiégeants déplacèrent leurs principales tranchées et batteries vers le nord-ouest. Toutefois, le barrage ne protégeait pas des tirs venus d'autres directions. À la fin de septembre, les artilleurs ouvrirent deux brèches près de la Porte de Pierre, et Uhrich décida que le prochain assaut déboucherait sur des combats de rue. Le vingt-sept septembre, il ordonna de hisser les drapeaux blancs et signa la capitulation dans la nuit. Les soldats de ligne et la garde mobile déposèrent les armes et devinrent prisonniers de guerre ; les gardes nationaux furent désarmés et relâchés. La frontière méridionale resta imprenable jusqu'à la fin du siège, mais la ville fut prise d'un autre côté.

Deux siècles avant ces événements, le roi de France Louis XIV cherchait à contrôler Strasbourg — jusque-là ville indépendante du Saint-Empire romain germanique et important passage sur le Rhin. En septembre mille six cent quatre-vingt-un, le magistrat de la ville capitula. Trois jours plus tard, Sébastien Le Prestre de Vauban, principal ingénieur militaire du roi, présenta un plan de nouvelles fortifications. Les ponts et les tours médiévaux protégeaient déjà mal la ville contre les canons ; Vauban proposa donc de barrer toute la rivière en amont de l'endroit où elle se divise en canaux.

C'est de ce projet que l'ouvrage tient le nom de Vauban. Celui-ci partit peu après, et la construction fut dirigée par son assistant Jacques Tarade. Il en résulta un pont-écluse : en temps ordinaire, l'eau passait sous les arches, tandis qu'en cas de siège les militaires fermaient les passages et transformaient Neudorf en zone avancée inondée. Il ne s'agissait pas d'emporter les soldats ennemis, mais de les empêcher d'amener des pièces lourdes jusqu'aux remparts.

Les Ponts Couverts, derrière le barrage, appartiennent à l'ancienne ligne de défense. Vers mille trois cents, les habitants relièrent quatre tours de brique par des galeries de bois couvertes de toits. Les toits furent démontés en mille sept cent quatre-vingt-quatre, et les actuelles travées de pierre furent construites de mille huit cent soixante-trois à mille huit cent soixante-cinq. Le nom survécut aux galeries couvertes elles-mêmes. Une des quatre tours fut démolie à la veille du siège ; les trois autres furent conservées principalement parce qu'on y installa des prisons civiles et militaires.

En mille huit cent soixante-dix, le barrage avait lui aussi déjà été remanié : les militaires lui avaient ajouté un étage voûté de grès et de brique, puis l'avaient recouvert de terre pour le protéger des obus d'artillerie. Après le réaménagement de mille neuf cent quatre-vingt-seize, une terrasse panoramique fut ouverte au sommet. Au-dessous passent toujours treize arches — les mêmes passages que les soldats d'Uhrich fermèrent, faisant se déverser l'eau sur les maisons et les champs de Neudorf.