Porte de fer

Lorsque les entrées nord et est du palais furent fermées, cette voie ouest servait de route terrestre entre le vieux Split et les quartiers près de la place du Peuple. Entre ses murs, les juges municipaux instruisaient les litiges, tandis que les parties aux procès et les témoins prenaient place sur cinq larges rangées de pierre. Plus tard, les rangées furent démontées, et des boutiques occupèrent pendant près de trois siècles la pièce située près de l’entrée centrale de la ville. Les traces horizontales des bancs et la maçonnerie plus grossière des anciens magasins sont encore visibles sur les murs latéraux.

À l’intérieur de la Porte de fer, le passage s’élargit en une pièce rectangulaire d’environ neuf mètres sur dix. Les constructeurs romains y ont installé deux paires de portes et laissé l’espace entre elles à la garde : toute personne entrée se retrouvait enfermée entre les battants extérieurs et intérieurs. Des rainures destinées à une herse se sont conservées dans les pierres latérales. Une telle herse, en bois ou en métal, est déjà mentionnée dans un document de l’an mille cinq cent trois ; les chercheurs la rattachent au nom ultérieur de Porte de fer.

Au Moyen Âge, les entrées nord et est du palais furent fermées. Le passage ouest devint la principale voie terrestre entre le vieux noyau de Split et les quartiers qui s’étaient développés du côté de la place du Peuple. Les gens traversaient l’ancien sas romain, et les juges municipaux y tinrent leurs audiences. Le long des murs nord et sud, on aménagea cinq larges rangées de pierre de chaque côté. Les juges, les plaideurs et les témoins y prenaient place ; c’est là que l’on proclamait les décisions, concluait les contrats et délivrait les documents certifiés. La cour défensive du palais impérial était devenue une salle d’audience publique.

Au milieu du dix-septième siècle, les rangées de pierre furent démontées. Le tribunal quitta les lieux et le passage se vida. En mille six cent soixante-sept, le capitaine Petar Tartaglia, les frères Frane et Ivan Cavalli, ainsi que Domenik Gatina demandèrent l’autorisation de construire une boutique contre l’un des murs. Tous quatre appartenaient à des familles aisées ; à en juger par leur position, l’emplacement près du principal passage urbain les intéressait comme bien immobilier, et non comme étal pour leur propre commerce. Ils obtinrent l’autorisation. Après la première construction, d’autres magasins apparurent entre les portes, et l’ancienne salle d’audience devint pendant près de trois siècles un corridor commercial.

Après la Seconde Guerre mondiale, le restaurateur dalmate Cvito Fisković dirigea le dégagement du palais. Il ordonna d’enlever les magasins et remarqua, sur les murs romains mis à nu, les traces horizontales des rangées disparues. La pierre exposée aux intempéries s’était érodée différemment là où des marches s’y appuyaient autrefois. Des archives confirmèrent l’hypothèse de Cvito Fisković sur le tribunal, et les marques permirent de reconstituer les dimensions des bancs de pierre.

La herse elle-même, les rangées judiciaires et les boutiques ne sont plus là. Leur succession demeure sur les deux murs latéraux : les rainures du dispositif de fermeture courent verticalement, les traces des marches judiciaires sont horizontales, et une maçonnerie plus grossière indique l’emplacement des anciens magasins.