La Riva et la façade sud

Le mur sud du palais se trouvait autrefois au bord actif du port : les fouilles ont mis au jour un ancien quai, situé à environ douze mètres de la façade. Sur la bande de terre entre ce quai et les murs du palais, on déchargeait les navires et on tirait de petites barques sur la rive. Au-dessus se trouvaient les pièces privées de l’empereur, et les petites portes du mur sud donnaient apparemment un passage de service vers l’eau. Avec le temps, des maisons d’habitation et des boutiques furent ajoutées à la façade romaine, et elles forment encore aujourd’hui le bord de la promenade.

À Split, la Riva désigne la promenade située devant la façade sud du palais. Sur les plaques de rue figure un autre nom : Obala hrvatskog narodnog preporoda. Il commémore le mouvement culturel et politique du dix-neuvième siècle dont les participants réclamaient une langue littéraire commune et l’unification des terres croates, séparées par des frontières à l’intérieur de l’Empire. Le nom officiel est resté sur les cartes, mais dans la conversation, la courte « Riva » l’a emporté. C’est ici que l’on se retrouve, que l’on s’assoit aux cafés, que l’on organise des fêtes et que l’on honore des sportifs.

La distance entre le mur du palais et l’eau est trompeuse. Lors de fouilles, les archéologues ont découvert un ancien quai à environ douze mètres devant la façade. Sur l’espace compris entre lui et le palais, on déchargeait des marchandises et on tirait à terre de petites embarcations. Au-dessus du quai s’étendaient les appartements impériaux, avec leurs grandes arches, tandis que les petites portes sud servaient très probablement de descente vers la mer et d’entrée de service. Plus tard, les habitants ont intégré au décor romain des maisons et des boutiques qui bordent encore aujourd’hui la Riva.

À la fin du seizième siècle, sur le prolongement oriental de cette promenade, apparut un homme pour qui un seul quai ne suffisait pas. Daniel Rodriga, juif séfarade portugais et marchand, gagnait sa vie grâce au commerce lointain entre les possessions de l’Empire ottoman et les ports de l’Adriatique. Sa famille appartenait à une communauté dont nombre de membres avaient été contraints par des persécutions de quitter la péninsule Ibérique. Rodriga voulait obtenir pour de tels marchands le droit de vivre et de faire des affaires en sécurité sur les terres de Venise.

En mille cinq cent soixante-dix-sept, il proposa aux sénateurs vénitiens de faire passer par Split, alors administrée par Venise, une route caravanière. Près du port même, il fallait construire une douane, des entrepôts et un lazaret : un complexe fermé où les personnes et les marchandises passaient la quarantaine. Rodriga investissait son propre argent, négociait avec des fonctionnaires ottomans et promettait de faire passer par Split le commerce qui partait chez les concurrents de Venise.

Alvise Loredan, le chef de Split nommé par Venise, cherchait à obtenir un refus. Il s’opposait ouvertement à ce qu’une grande entreprise urbaine soit dirigée par un juif avec d’autres marchands juifs. Le projet fut retardé par des différends douaniers, le manque de fonds et la résistance de concurrents commerciaux. Rodriga continua de déposer des requêtes et de chercher des partenaires.

Quinze ans plus tard, la station commerciale fut officiellement ouverte. Le site fut choisi juste derrière la tour sud-est du palais : les caravanes pouvaient y entrer depuis la terre sans traverser les quartiers d’habitation, tandis que les marchandises traitées étaient envoyées par mer à Venise. Dans les cours fermées, on gardait les marchands, les conducteurs et les cargaisons pendant environ quarante jours. Le cuivre, la laine, la soie, les peaux, le riz et les épices étaient conservés séparément, désinfectés, puis seulement transportés sur les navires.

Le flux se révéla si important qu’au milieu du dix-septième siècle, les Vénitiens agrandirent le lazaret à quatre reprises ; ses bâtiments s’étendirent sur plus de deux cents mètres le long du port. Split entra parmi les principaux ports européens pour le commerce avec l’Empire ottoman. Rodriga fut confirmé comme consul des marchands juifs, et sa communauté reçut les privilèges qu’il avait demandés avec l’autorisation de construire.

Lorsque le commerce caravanier déclina, les locaux accueillirent des casernes, une prison, un entrepôt et un théâtre. La partie orientale fut démantelée pour le chemin de fer, et les bombardements de mille neuf cent quarante-trois et de mille neuf cent quarante-quatre endommagèrent gravement les autres bâtiments. Après la guerre, ils furent démolis ; la dernière tour fut retirée avant la construction du Palais du tourisme en mille neuf cent soixante-huit.

Il ne reste rien du lazaret au-dessus du sol. La partie orientale de la promenade s’appelle toujours Obala Lazareta, et à l’intérieur des murs du palais passe Rodrigina ulica.