Les substructures du palais

Sous les voûtes de pierre s’étend l’étage inférieur du palais, avec soixante-deux salles construites sur la pente qui descend vers la mer. Cette maçonnerie a nivelé la plateforme des appartements impériaux, supporté leur poids et les a séparés du sol humide. Dans la plupart des salles, on a laissé des sols non pavés et des ouvertures sans fermeture ; seul le couloir central servait au passage entre le Péristyle et les portes maritimes. Il mène aujourd’hui au front de mer en passant devant des étals de souvenirs, tandis qu’à côté reposent les éléments de pierre d’un pressoir à raisins et à olives.

Ceux qui n’avaient pas assez d’argent pour leur propre maison reçurent un logement sous ces voûtes. C’est ainsi, du moins, que Thomas l’Archidiacre, chroniqueur de Split au treizième siècle, décrivait le peuplement du palais. Les citadins aisés décidèrent de construire à leurs frais, les plus modestes occupèrent les tours du palais, et les gens du peuple reçurent les salles voûtées et les cryptes. Pour ces derniers, ce fut un refuge temporaire, mais l’ancienne résidence impériale se transformait déjà en ville.

Le mot « substructures » est plus précis que le terme habituel de « caves ». Les constructeurs romains édifièrent ici soixante-deux salles afin d’égaliser la pente vers la mer, de protéger l’étage supérieur de l’humidité et de soutenir les appartements de Dioclétien. Dans la plupart des salles, les sols ne furent même pas pavés, et les fenêtres comme les portes n’avaient pas de battants. Seul le couloir central avait une fonction pratique : on l’empruntait entre le Péristyle et les portes près du débarcadère.

Les murs inférieurs furent élevés exactement sous les murs de l’étage supérieur. C’est pourquoi la forme de chaque voûte reproduit le contour d’une salle qui se trouvait autrefois au-dessus. À l’étage se trouvaient des salles de réception, une salle à manger et les pièces privées de l’empereur ; presque toutes disparurent lorsque les citadins commencèrent à démonter la maçonnerie romaine et à construire des maisons à sa place. L’étage inférieur resta leur support de pierre.

Les habitants adaptèrent les salles accessibles à leurs besoins. Dans l’une fonctionnait un pressoir à raisins et à olives, les autres servaient d’entrepôts. Puis les pièces latérales commencèrent à se remplir de gravats de construction, de déchets domestiques et d’eaux usées provenant des maisons du dessus. Le passage central continuait de mener aux portes maritimes, tandis que les salles voisines disparaissaient peu à peu sous le remblai, presque jusqu’aux voûtes.

Ces déchets recouvrirent les murs antiques avant que les constructeurs aient eu le temps de les démonter pour en faire de la pierre. Les appartements supérieurs étaient détruits et remplacés par des logements, tandis que, sous eux, se conservaient des arcs, des niches et des cloisons. Lorsque les chercheurs retirèrent le remplissage, il n’était plus nécessaire de deviner la disposition des pièces disparues d’après d’anciens dessins : leurs limites se répétaient dans la maçonnerie inférieure.

Aujourd’hui, le couloir central relie de nouveau le Péristyle au front de mer ; des étals de souvenirs le longent, et les salles latérales sont ouvertes comme musée. Les éléments de pierre du pressoir à huile et à vin ont été laissés là où ils ont été trouvés. Au-dessus des voûtes se dressent toujours des maisons de ville, et sous elles s’est conservé le plan des appartements impériaux qui n’existent plus à l’étage.