Portes du Dniepr (tour Frolovskaïa) et quai du Dniepr

Sous la voûte de l’arc d’entrée, près du Dniepr, subsiste le niveau inférieur de la tour Frolovskaïa, nommée d’après l’église Saints-Flor-et-Lavr qui se dressait à côté. Plus tard, on l’appela la porte du Dniepr, car le pont près des portes menait de Smolensk, à travers le fleuve, vers la route de Moscou. Au-dessus de l’ancienne base de pierre s’élève une église-porte du début du dix-neuvième siècle, où les élèves étudient aujourd’hui dans une école orthodoxe. Le passage est muré depuis longtemps, la rue a été rehaussée, et les culées de la traversée restent encore visibles sur le quai du Dniepr.

Dans la nuit du six août mille huit cent douze, selon le calendrier russe alors en vigueur, des sapeurs russes firent sauter le pont qui partait directement de ces portes. L’armée quittait Smolensk et se dirigeait vers la route de Moscou. Le général-adjudant Fiodor Korff commandait l’arrière-garde, le dernier détachement qui couvrait la retraite. Ses régiments restèrent de l’autre côté du fleuve, dans le faubourg de Saint-Pétersbourg (actuel Zadnieprovie).

À l’aube, des patrouilles françaises découvrirent que la ville était abandonnée. Peu après, l’empereur Napoléon arriva aux portes du Dniepr (tour Frolovskaïa). Il lui fallait déloger le détachement de Korff de la rive opposée et faire passer ses troupes sur le Dniepr avant que l’armée russe ne se retire plus loin.

Le bâtiment au-dessus des portes était alors tout neuf. L’ancienne tour de la forteresse avait déjà été démontée et, à sa place, on avait élevé une église-porte dédiée à Notre-Dame Hodigitria de Smolensk. Les bâtisseurs achevèrent l’agrandissement de l’église durant l’été de cette même année, mais ils n’eurent pas le temps de la consacrer avant le début des combats. Le balcon de la façade donnant sur le fleuve se révéla être une position d’artillerie toute prête.

Napoléon examina la rive opposée depuis les fenêtres et ordonna de hisser deux canons sur le balcon. Les artilleurs placèrent quatre autres pièces sur le rempart de la forteresse de Smolensk. Une tradition de Smolensk affirme que l’empereur pointa lui-même l’un des canons ; son ordre d’ouvrir le feu depuis ici est attesté de manière plus sûre.

Une partie du faubourg de Saint-Pétersbourg (actuel Zadnieprovie) s’embrasa, et les hommes de Korff reculèrent. Les avant-gardes françaises traversèrent le fleuve à gué près du pont détruit, repoussèrent les chasseurs russes, une infanterie légère, et débouchèrent dans la plaine à seulement trois verstes des positions de la 1re armée de l’Ouest.

La mission de les arrêter fut confiée au général-lieutenant Piotr Konovnitsyne, commandant de la troisième division d’infanterie. Il venait juste de ramener ses soldats après leur service nocturne dans l’arrière-garde, mais les fit se déployer de nouveau. Avec une brigade de chasseurs et le détachement de Korff qui avait reculé, Konovnitsyne attaqua les Français et les repoussa au-delà du Dniepr. Korff reprit le faubourg, et les tireurs russes tinrent la rive jusqu’au soir. Les ingénieurs français ne purent jeter des ponts que durant la nuit, lorsque l’ordre fut donné à l’arrière-garde de rejoindre les forces principales.

La première tour à cet endroit s’appelait Frolovskaïa, d’après l’église Saints-Flor-et-Lavr qui se dressait à côté. Plus tard, les portes devinrent celles du Dniepr : le pont devant elles menait hors de la ville, à travers le fleuve, vers la route de Moscou. De l’ancienne tour ne subsiste que le niveau inférieur avec son arc d’entrée ; au-dessus se trouve une église du début du dix-neuvième siècle, aujourd’hui occupée par une école orthodoxe.

Après la destruction du pont en mille neuf cent quarante et un, le passage fut muré et la rue derrière les portes fut rehaussée au-dessus de son niveau antérieur. Sur le quai du Dniepr, devant l’arc, subsistent les culées de pierre du pont près duquel les soldats de Korff et de Konovnitsyne empêchèrent les Français de s’établir au-delà du Dniepr.