Merlion Park

Le commerce de la ville fut longtemps lié à l’embouchure de la rivière Singapour. Le Merlion se tient à l’extrémité de la jetée qui s’avance dans la baie : cette figure de huit mètres en béton est assemblée sur une armature d’acier, et un jet de fontaine jaillit de sa gueule. Les marches face à elle laissent un espace ouvert entre la promenade et la sculpture ; le pont Esplanade passe tout près. Le parc est aménagé pour que la figure soit visible à la fois depuis la rive et depuis l’eau.

Le Merlion ressemble à un héros d’une ancienne légende, mais cette créature a été imaginée en mille neuf cent soixante-quatre. Le zoologiste Alec Fraser-Brunner, conservateur de l’Aquarium Van Kleef de Singapour, créait un emblème pour le Singapore Tourism Promotion Board. La queue de poisson renvoyait à l’ancien nom de l’île, Temasek, et à son passé maritime. La tête de lion renvoie à la légende du prince Sang Nila Utama : selon les Annales malaises, il vit ici un animal, le prit pour un lion et nomma l’île Singapura, la ville du lion. Le nom du Merlion associe la mer et le lion.

Lorsqu’il fut décidé de transformer l’emblème plat en fontaine, l’artiste et enseignant Kwan Sai Kheong prépara le dessin, et la commande fut confiée au sculpteur local Lim Nang Seng. Il fut choisi après plusieurs victoires dans des concours d’artisanat et de design. Lim construisit la figure de huit mètres en béton sur une armature d’acier et fit participer ses huit enfants, âgés de onze à vingt-trois ans. Les aînés montaient sur les échafaudages de bois et réalisaient les yeux, les plus jeunes sculptaient les écailles et les nageoires. Ils venaient ici presque chaque jour, avant l’école ou après les cours. Devant nous se trouve cette même statue de soixante-dix tonnes, et non une copie plus tardive.

Au départ, elle se trouvait à environ cent vingt mètres d’ici, juste à la sortie de la rivière Singapour. En septembre mille neuf cent soixante-douze, le Premier ministre Lee Kuan Yew y inaugura le premier Merlion Park. Le lieu fut choisi délibérément : le symbole touristique accueillait les navires sur la rivière par laquelle passait autrefois le commerce de la ville.

Un quart de siècle plus tard, le pont Esplanade fut construit devant la statue. Il améliorait la liaison routière avec le centre, mais masquait le Merlion depuis la baie. En même temps, l’eau de mer corrodait les pompes et la fontaine cessait périodiquement de fonctionner. Relever la figure ne suffisait pas : le pont restait de toute façon dans le champ de vision. Le Singapore Tourism Promotion Board compara huit emplacements et choisit ce promontoire : ici, la statue conservait son lien avec l’embouchure de la rivière et redevenait visible depuis la promenade.

Au printemps deux mille deux, les ingénieurs retirèrent le Merlion de son piédestal, le déplacèrent entier par grue sur une barge et le transportèrent de l’autre côté du pont jusqu’à une jetée construite spécialement. La statue fut restaurée, les pompes remplacées, et le parc fut rendu quatre fois plus grand que l’ancien. Exactement trente ans après la première inauguration, Lee Kuan Yew, désormais ministre principal, accueillit de nouveau le Merlion, déjà à son emplacement actuel.

Les marches face à la fontaine et la plateforme qui s’avance dans la baie furent créées précisément pour offrir une vue dégagée. Le Merlion se tient au bord de la nouvelle jetée, et le pont à cause duquel l’œuvre de soixante-dix tonnes de la famille Lim dut être déplacée est resté tout près.