Parque Merlion

El comercio de la ciudad estuvo ligado durante mucho tiempo a la desembocadura del río Singapur. En el borde del muelle que se adentra en la bahía se alza el Merlion: una figura de hormigón de ocho metros, montada sobre una estructura de acero, de cuya boca brota el chorro de la fuente. Los escalones de enfrente dejan un espacio abierto entre el paseo marítimo y la escultura; cerca pasa el puente de la Explanada. El parque está dispuesto para que la figura sea visible tanto desde la orilla como desde el agua.

El Merlion parece un héroe de una antigua leyenda, pero esta criatura fue ideada en mil novecientos sesenta y cuatro. El zoólogo Alec Fraser-Brunner, conservador del Acuario Van Kleef de Singapur, creó un emblema para la Junta de Promoción Turística de Singapur. La cola de pez aludía al antiguo nombre de la isla, Temasek, y a su pasado marítimo. La cabeza de león, a la leyenda del príncipe Sang Nila Utama: según una crónica malaya, vio aquí una criatura, la tomó por un león y llamó a la isla Singapura, la ciudad del león. El nombre Merlion une el mar y el león.

Cuando decidieron transformar el emblema plano en una fuente, el artista y profesor Kwan Sai Kheong preparó el diseño, y el encargo recayó en el escultor local Lim Nang Seng. Lo eligieron tras varios triunfos en concursos de artesanía y diseño. Lim construyó la figura de ocho metros en hormigón, sobre una estructura de acero, e involucró a sus ocho hijos, de once a veintitrés años. Los mayores subían por los andamios de madera y hacían los ojos; los pequeños tallaban las escamas y las aletas. Venían aquí casi todos los días, antes de ir a la escuela o después de clase. Ante nosotros está esa misma estatua de setenta toneladas, no una copia posterior.

Al principio se alzaba a unos ciento veinte metros de aquí, justo en la desembocadura del río Singapur. En septiembre de mil novecientos setenta y dos, el primer ministro Lee Kuan Yew inauguró allí el primer Parque Merlion. El lugar fue elegido deliberadamente: el símbolo turístico recibía a los barcos junto al río por el que había discurrido antes el comercio de la ciudad.

Un cuarto de siglo después apareció ante la estatua el puente de la Explanada. Mejoró la conexión por carretera con el centro, pero ocultó al Merlion visto desde la bahía. Al mismo tiempo, el agua marina corroía las bombas y la fuente dejaba de funcionar periódicamente. Elevar la figura no bastaba: el puente seguía quedando en el campo de visión. La Junta de Promoción Turística de Singapur comparó ocho emplazamientos y eligió este promontorio: aquí la estatua mantenía su vínculo con la desembocadura del río y volvía a ser visible desde el paseo marítimo.

En la primavera de dos mil dos, los ingenieros retiraron al Merlion de su pedestal, lo trasladaron entero con una grúa a una barcaza y lo transportaron cruzando el puente hasta un muelle construido expresamente. Restauraron la estatua, sustituyeron las bombas e hicieron el parque cuatro veces mayor que el anterior. Exactamente treinta años después de la primera inauguración, Lee Kuan Yew, ya ministro sénior, volvió a recibir al Merlion, ahora en su ubicación actual.

Los escalones frente a la fuente y la plataforma que se adentra en la bahía se hicieron precisamente para ofrecer una vista despejada. El Merlion se alza en el borde del nuevo muelle, y el puente por cuya causa hubo que trasladar la obra familiar de setenta toneladas de Lim permanece cerca.