Temple et musée de la relique de la dent de Bouddha

La façade rouge dissimule quatre étages organisés comme un mandala bouddhique sous l’apparence d’un temple chinois de l’époque Tang. En bas se déroulent des offices, des programmes caritatifs et des salles de musée, tandis qu’en haut, derrière une vitre, se trouve un stupa d’or. Son armature de bronze est soutenue par une structure en acier, recouverte de l’or que les donateurs apportaient pour le temple.

Le complexe rouge de South Bridge Road a ouvert en deux mille sept. Le moine bouddhiste Shi Fa Zhao, abbé du petit temple bouddhiste de la Pagode d’or dans le quartier de Tampines, cherchait à obtenir ce terrain avant même de devenir le gardien de la célèbre relique.

En mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, l’Office du tourisme de Singapour lui proposa de concevoir un temple pour le terrain vague près de Sago Lane. Shi Fa Zhao prépara un projet en quatre jours, mais les fonctionnaires ne le développèrent pas. Un an plus tard, ils demandèrent un complexe chinois traditionnel avec une scène d’opéra, destiné à la fois aux fidèles et aux visiteurs du Chinatown. Le moine apporta de nouveaux plans, et resta de nouveau sans terrain.

Le quatre août deux mille deux, Cakkapala, abbé du monastère birman Bandula et gardien d’un objet vénéré comme une dent de Bouddha, changea la situation. Selon le récit retenu par le temple, Cakkapala l’avait trouvée en mille neuf cent quatre-vingt lorsqu’il démontait un stupa effondré à Mrauk-U. La relique ne possède pas de chaîne de possession confirmée qui relierait cette découverte à la crémation du Bouddha Shakyamuni.

Cakkapala remit la dent à Shi Fa Zhao et lui demanda de construire pour elle un monastère permanent où pourraient venir des bouddhistes de différents pays. Après une exposition très fréquentée, il devint clair que le temple bouddhiste de la Pagode d’or était trop petit pour cela. Shi Fa Zhao passa un an en retraite, choisit le nom du futur temple et associa dans le projet la structure d’un mandala bouddhique aux formes chinoises de l’époque Tang. Il revint ensuite au terrain vague qu’il n’avait auparavant pas réussi à obtenir à deux reprises. En janvier deux mille cinq, les administrateurs signèrent le bail et la construction commença.

Des dizaines de milliers de donateurs fournirent l’argent et l’or. Les gens apportaient des bagues, des chaînes, des lingots et d’autres bijoux. Des joailliers les firent fondre, et des artisans fabriquèrent pour le quatrième étage un stupa d’environ trois mètres et demi de haut. Sous son enveloppe d’or se trouvent une armature de bronze et une structure en acier ; au total, trois cent vingt kilogrammes d’or y furent employés. Les autres étages accueillirent des salles de culte, des programmes caritatifs et des collections muséales. Shi Fa Zhao remplit ainsi les deux conditions : créer un lieu de vénération pour la relique et ouvrir aux visiteurs l’histoire des traditions bouddhiques de différents pays.

Quelques semaines après l’inauguration solennelle, une controverse éclata autour de la dent elle-même. Elle mesure environ sept centimètres et demi. Des dentistes, après avoir étudié des photographies, déclarèrent que sa forme ne correspondait pas à une dent humaine et ressemblait plutôt à une molaire de vache ou de buffle. Le collectionneur singapourien d’art bouddhique Vun Wee Teng raconta que des moines au Myanmar lui avaient donné des reliques semblables. Il les montra à des vétérinaires et à des odontologues judiciaires ; ils identifièrent des dents d’animaux herbivores, et Vun refusa de les exposer dans son musée. Il exigea alors la même vérification du nouveau temple. Certains donateurs se joignirent à lui : ils voulaient savoir à quoi avaient servi leur argent et leurs bijoux.

Shi Fa Zhao et la direction du temple refusèrent l’analyse. Ils expliquèrent que l’examen endommagerait la relique et qu’il n’existait de toute façon aucun échantillon fiable à comparer. Pour les moines et les croyants, l’origine de la relique demeura une question de foi ; aucune confirmation scientifique de son lien avec le Bouddha n’apparut jamais.

Au quatrième étage, le stupa d’or se trouve derrière une vitre. Lors des célébrations du Nouvel An chinois et de Vesak, les moines retirent la relique et la placent plus près des visiteurs pour la vénération. Dans les salles du musée, l’objet est appelé la dent sacrée du Bouddha ; aucune étiquette de laboratoire distincte indiquant l’espèce animale établie n’est placée à côté.