Temple Sri Mariamman

Au-dessus de South Bridge Road s’élève une tour d’entrée à cinq niveaux, densément couverte de figures de divinités. Derrière elle, le temple de la déesse-mère tamoule Mariamman est toujours en activité ; on attendait d’elle la pluie et une protection pendant les épidémies. Pour les migrants venus des villes portuaires de l’Inde, il servait aussi de foyer temporaire : ils y vivaient jusqu’à trouver leur premier emploi et un logement permanent, s’y mariaient et y faisaient inscrire les décès. Les parties en brique du bâtiment et la tour furent ajoutées après la construction initiale, et des cérémonies de mariage y sont toujours célébrées.

Dans le sanctuaire principal est conservée une petite figurine de Sinna Amman — la « Petite Déesse ». Naraina Pillai l’y installa en mille huit cent vingt-sept. Le temple en bois au toit de feuilles de palmier, auquel était destinée la figurine, a disparu depuis longtemps. Elle est restée.

Pillai, ancien employé de la Compagnie anglaise des Indes orientales, cherchait à établir un sanctuaire permanent pour les hindous tamouls qui arrivaient à Singapour. Lui-même était venu de Penang en mille huit cent dix-neuf. Il gagnait sa vie en fabriquant des briques et en faisant le commerce de tissus de coton. Pour son atelier de briques, il fit venir de Penang et du sud de l’Inde des maçons, des charpentiers et d’autres artisans. Ces migrants formèrent une partie de la communauté qui avait besoin d’un temple.

L’argent ne venait pas sans risque pour Pillai. Des négociants européens lui fournissaient à crédit les marchandises de sa boutique. En mille huit cent vingt-deux, un incendie détruisit la boutique, mais les dettes restèrent. Pillai convainquit ses créanciers de lui accorder du temps, obtint avec l’appui de Stamford Raffles une nouvelle parcelle pour des entrepôts et rétablit son commerce. Ayant reconstitué sa fortune, il investit des fonds dans le temple.

Mais il fallut chercher trois fois un terrain approprié. La Compagnie anglaise des Indes orientales proposa d’abord un emplacement dans Telok Ayer Street. Pillai le refusa : il n’y avait pas à proximité de source d’eau douce commode, nécessaire aux rites hindous. En mille huit cent vingt et un, le résident britannique William Farquhar autorisa la construction près d’un ruisseau d’eau douce — l’actuel canal de Stamford. La commission d’urbanisme affecta ensuite ce terrain à d’autres usages.

Pillai reçut la parcelle actuelle, dans South Bridge Road, en mille huit cent vingt-trois. Quatre ans plus tard, un petit temple se dressait ici, avec à l’intérieur la Sinna Amman qu’il avait apportée. Mariamman, à qui le temple est consacré, est une déesse-mère tamoule : le mot « maari » signifie la pluie, « amman », la mère. Elle est vénérée comme dispensatrice de pluie et protectrice contre les maladies épidémiques, notamment le choléra. Pour les personnes arrivées des régions portuaires de Nagapattinam et de Cuddalore, c’était une protectrice familière dans une ville inconnue.

Les conséquences de la construction ne se limitèrent pas au culte. Les nouveaux arrivants pouvaient vivre au temple jusqu’à ce qu’ils trouvent un travail et un logement permanent. Les prêtres célébraient des mariages hindous, et le temple tenait des registres des mariages et des décès. Des cérémonies de mariage y sont encore célébrées aujourd’hui.

Les parties en brique du bâtiment apparurent après Pillai, et le gopuram actuel à cinq niveaux — la tour d’entrée aux nombreuses figures — fut érigé dans les années mille neuf cent trente. Du premier temple, il ne reste ni le toit de palmier ni les murs de bois. Aux pieds de la grande Mariamman, dans le sanctuaire principal, se tient la petite Sinna Amman que Pillai y plaça en mille huit cent vingt-sept.