Le versant de Bukchon

Bukchon signifie « village du Nord » : c’est ainsi qu’on appelait les quartiers situés au nord de Jongno, sur le versant sud entre les palais de Gyeongbokgung et de Changdeokgung. Le bord nord est ici plus élevé, les rues descendent par d’anciens creux, et les toits de tuiles sont donc visibles par étages.

Les rangées serrées de hanoks se sont formées principalement dans les années vingt et trente du vingtième siècle. Auparavant, le versant était occupé par les vastes domaines de fonctionnaires et de familles nobles. Une seule cour occupait le terrain sur lequel tenait plus tard tout un quartier.

Après l’annexion de la Corée par le Japon, la population de Séoul augmenta rapidement, les logements manquaient et les quartiers de maisons japonaises progressaient vers le nord depuis Jongno. Jeong Se-gwon, un promoteur coréen, voulait préserver ici une place pour les familles coréennes. Il achetait de grands domaines, divisait le terrain en petites parcelles, traçait des ruelles et construisait des hanoks urbains — des maisons coréennes compactes, avec un toit de tuiles et une cour intérieure.

Se-gwon gagnait de l’argent en vendant ces maisons, mais il acceptait les paiements échelonnés, après l’emménagement. Ainsi, devenir propriétaire devenait accessible aux familles qui ne pouvaient pas payer immédiatement l’achat, tandis que les fonds investis par le promoteur lui revenaient au fil des mois et des années. Les maisons étaient équipées de l’eau et de l’électricité, les toilettes étaient déplacées à l’intérieur, et les pièces étaient prévues pour une famille de six personnes. Après l’achèvement de chaque nouveau lot, Se-gwon y installait temporairement sa famille et vérifiait l’agencement dans sa propre vie quotidienne.

En moins de dix ans, on le surnomma le « roi de la construction de Gyeongseong » — tel était le nom officiel de Séoul à l’époque coloniale. Se-gwon versait une partie des bénéfices des hanoks à la Société de la langue coréenne, qui élaborait un dictionnaire et des règles unifiées pour la langue coréenne. Il acheta un terrain non loin de là, à Hwa-dong, y construisit une maison de deux étages pour la Société et l’offrit aux rédacteurs du dictionnaire.

En mille neuf cent quarante-deux, la police démantela la Société. Se-gwon fut arrêté comme l’un de ses principaux donateurs et soumis à la torture. L’année suivante, il fut accusé cette fois d’une infraction économique et on lui confisqua une part considérable de ses biens. L’entreprise de construction qui avait financé le travail des linguistes fut ruinée.

Les anciennes limites des domaines ont disparu du versant. Du système créé par Se-gwon subsistent de petites parcelles, d’étroites ruelles et des hanoks compacts qui descendent vers Jongno en gradins.