Place Gwanghwamun

Au printemps de l’an mille huit cents, les fonctionnaires du ministère des Rites tendirent une clôture de toile à travers l’actuelle place Gwanghwamun. Les portes du palais formèrent la limite nord de la cour d’examen, et l’administration de la capitale sa limite sud. Trente-deux mille cinq cent quatre-vingt-dix-huit personnes furent admises à l’intérieur.

Ce lieu n’était pas encore une place. La large route tracée en mille trois cent quatre-vingt-quinze devant le palais principal de la nouvelle capitale s’appelait Yukjo-geori, la rue des Six Ministères. Le long de cette route se trouvaient des institutions chargées des nominations, du trésor, des cérémonies, de l’armée, des tribunaux et de la construction. C’est ici que les fonctionnaires servaient, examinaient les affaires et faisaient passer les examens d’État. La place tient son nom actuel de Gwanghwamun, la porte située à son extrémité nord.

L’examen de mille huit cents fut ordonné par le roi Jeongjo, qui célébrait la désignation de son fils Sunjo comme héritier. Le ministère des Rites recevait habituellement les candidats dans ses propres locaux, mais cette fois sa cour ne put contenir tous les aspirants. Les fonctionnaires aménagèrent trois sites d’examen ; le premier occupa presque toute Yukjo-geori.

Les candidats cherchaient à obtenir le droit d’entrer au service de l’État. Pour un homme instruit, un tel examen était la principale voie d’accès à une fonction et à un salaire. Le contemporain Yun Gi écrivit que la foule comptait des cultivateurs, des bûcherons et des bergers : des gens abandonnaient leur gagne-pain habituel pour une seule tentative de changer la condition de leur famille.

Des dizaines de milliers passèrent la clôture sur Yukjo-geori, mais les fonctionnaires n’y reçurent que treize mille sept cent trente-sept réponses. Sur les trois sites du premier jour, on compta cent onze mille huit cent trente-huit entrées et trente-huit mille six cent quatorze travaux remis. Dix personnes réussirent l’examen.

Les autres devaient se préparer de nouveau ou renoncer à une carrière de fonctionnaire. Certains ne repartirent pas d’ici d’eux-mêmes. Yun Gi nota que même trois sites ne suffisaient pas : la bousculade fit des morts et des blessés, et des candidats qui fuyaient la foule grimpaient sur les toits des maisons voisines.

La clôture de toile, le ministère des Rites et ces maisons ont disparu. Dans la partie nord de l’actuelle place, l’ancien nom de cour Yukjo a été conservé. À côté, sous un pavillon de protection, à une profondeur d’un mètre vingt, se trouvent les portes, le mur, le puits et le drain mis au jour de Sahongbu, l’institution qui inspectait les fonctionnaires. Sa cour faisait partie de cette même rangée de ministères, parmi lesquels, au printemps de l’an mille huit cents, dix personnes reçurent des certificats d’examen tandis que des milliers quittèrent la place les mains vides.