Place Mulato Gil de Castro et MAVI UC – Museo de Artes Visuales

Entre les anciennes façades s’ouvre une petite cour intérieure, et derrière elle se trouve MAVI UC – Museo de Artes Visuales, le musée des arts visuels de l’Université pontificale catholique du Chili. On y montre de l’art contemporain et l’on y reçoit des œuvres de jeunes auteurs par son propre concours ; la collection continue donc de grandir. Sur la façade demeure La Debutante, un grand panneau de céramique composé de cent trente-cinq plaques colorées.

Cette place est plus jeune que les maisons qui l’entourent. Encore à la fin des années mille neuf cent soixante-dix, il y avait ici un terrain délaissé qui servait de parking ; on envisageait d’y construire un parking à étages. Les entrepreneurs Manuel Santa Cruz et Hugo Yaconi proposèrent un autre usage. Ils investirent dans la restauration d’un ancien hôtel particulier et des façades voisines l’argent gagné dans le commerce et la distribution de gaz. Les architectes Ignacio Cruz et Walter Biggemann en conservèrent les contours, tournèrent les pièces vers une cour commune et, le vingt-neuf octobre mille neuf cent quatre-vingt-un, la place ouvrit avec des ateliers, des salles d’exposition et des cafés.

On lui donna le nom de José Gil de Castro parce que l’on considérait l’ancien hôtel particulier comme sa maison. Les documents établissent plus sûrement autre chose : la maison et l’atelier de l’artiste se trouvaient dans ce quartier, au pied de Santa Lucía, dans l’actuelle rue Victoria Subercaseaux. Le surnom « Mulato Gil », repris dans le nom de la place, n’était vraisemblablement pas employé par l’artiste lui-même, et ses contemporains ne l’appelaient pas ainsi. Dans les documents de mariage, il est inscrit comme pardo libre : dans les possessions espagnoles, ce terme désignait une personne d’origine africaine. Sa mère, une esclave noire, reçut sa liberté peu avant la naissance de son fils ; le frère aîné de José resta esclave jusqu’à l’âge adulte.

Pour José Gil de Castro, le portrait était un métier, un gagne-pain et un moyen d’échapper à la condition que lui assignait son origine. Durant les premières années de sa vie à Santiago, il se désignait avec insistance comme « retratista » : le portrait était mieux estimé que le travail ordinaire de peintre et conduisait l’artisan dans les maisons de riches commanditaires. Pendant la Reconquête espagnole, José Gil de Castro peignit le roi Ferdinand VII, des fonctionnaires royaux et les familles qui soutenaient la monarchie.

En février mille huit cent dix-sept, l’armée de José de San Martín remporta la victoire de Chacabuco, et le cercle des commanditaires de José Gil de Castro changea en quelques semaines. Cette même année, José Gil de Castro acheva son dernier portrait de Ferdinand VII et commença une grande série de représentations de José de San Martín et de ses officiers. Les nouveaux États avaient besoin de visages reconnaissables pour leurs dirigeants, et Santiago ne comptait presque aucun portraitiste de son niveau. José Gil de Castro reçut de nombreuses commandes ; à la fin de cette même année, il fut incorporé comme capitaine dans un bataillon d’hommes de couleur libres. Plus tard, il peignit Bernardo O’Higgins, partit à Lima à la suite de José de San Martín et, grâce à ce lien, entra dans le cercle des commanditaires républicains. Les visages par lesquels on reconnaît aujourd’hui les libérateurs de l’Amérique du Sud sont largement sortis de son atelier près de Santa Lucía.

Manuel Santa Cruz et Hugo Yaconi ne firent pas de la maison attribuée à l’artiste un musée mémoriel. Ils y exposèrent d’abord leur propre collection d’objets archéologiques. Puis des artistes chiliens des années mille neuf cent quatre-vingt commencèrent à se retrouver dans les ateliers et les cafés de la place, et les propriétaires se mirent à acheter leurs œuvres. Manuel Santa Cruz acquit un tableau de Roberto Matta auprès de la galeriste Carmen Waugh ; la rencontre du collectionneur et de l’artiste devint une amitié. Pour la place, Roberto Matta réalisa La Debutante, un grand panneau de céramique composé de cent trente-cinq plaques polychromes, fabriquées à Faenza, en Italie, en mille neuf cent quatre-vingt-quinze.

Lorsque la collection d’art contemporain ne tint plus dans les maisons privées, Manuel Santa Cruz et Hugo Yaconi décidèrent de l’ouvrir au public. L’architecte Cristián Undurraga intégra le musée dans la cour déjà formée et, le onze avril deux mille un, MAVI UC – Museo de Artes Visuales ouvrit ici. Plus tard, il commença à recevoir des œuvres de jeunes auteurs par son propre concours, si bien que la collection continua de grandir au sein même du musée.

Après que les fondateurs se furent retirés des affaires, leurs familles cherchèrent un moyen de conserver ensemble la collection, le bâtiment et la place elle-même. En deux mille vingt et un, elles transférèrent le tout à un fonds commun avec l’Université pontificale catholique du Chili ; des représentants des familles restèrent au conseil d’administration, et le musée reçut son nom actuel, MAVI UC – Museo de Artes Visuales. Sur sa façade se trouve La Debutante, commandée par les fondateurs. Au printemps deux mille vingt-six, des étudiants, des enseignants et des restaurateurs achevèrent la restauration de six mois de l’ensemble des cent trente-cinq plaques de céramique.