Église de la Vera Cruz

Il y avait autrefois, sur cette parcelle, une maison basse faite de briques crues et couverte de tuiles. Elle a disparu depuis longtemps : la façade de l’église et deux basses constructions paroissiales maintiennent cette adresse dans le tissu urbain. L’église fut créée pour les quelques familles vivant près du versant est de Santa Lucía ; on y venait pour la messe, le sermon et la confession. Le quartier se développa ensuite autour de la paroisse.

À l’automne mille huit cent cinquante-deux, une procession solennelle partit de l’hôtel de ville de Santiago pour venir ici : l’archevêque, le conseil municipal, les militaires et des représentants des ordres monastiques. Les drapeaux chilien et espagnol étaient portés côte à côte. Salvador de Tavira, diplomate de la reine Isabelle II d’Espagne, fut l’un des quatre participants d’honneur à la pose de la première pierre.

Le terrain fut choisi à cause de l’ancienne maison de la famille Barril. C’était une modeste construction en briques crues, couverte d’un toit de tuiles. Les Barril étaient originaires de la ville de Valdivia ; probablement, la coïncidence des noms aida la rumeur à transformer leur demeure en « palais de Pedro de Valdivia ». Le conquérant espagnol Pedro de Valdivia fonda Santiago en mille cinq cent quarante et un et devint le premier gouverneur du Chili. Les habitants venaient ici comme à sa maison, et les artistes donnaient aux images du bâtiment le nom du fondateur.

Il n’existait aucun document confirmant cette tradition. Mais Tavira devait rétablir les relations entre l’Espagne et son ancienne colonie. L’Espagne reconnut l’indépendance du Chili en mille huit cent quarante-quatre ; trois ans plus tard, le diplomate arriva avec un traité de paix et d’amitié. Honorer un conquérant espagnol après la guerre d’indépendance était risqué : un tel geste pouvait rappeler l’ancienne sujétion. Tavira proposa de préserver la supposée maison de Valdivia en construisant une église auprès d’elle. L’idée fut soutenue par le colonel Francisco Ángel Ramírez, intendant de Santiago, chef de l’administration municipale chargé des dépenses et du développement de la capitale.

La municipalité alloua des fonds, et la partie espagnole ajouta les siens. Lors de la cérémonie de pose de la première pierre, Tavira se tint aux côtés des responsables chiliens, puis envoya un rapport à Madrid. Là-bas, un journal gouvernemental imprima son message : la reine accueillit favorablement le geste des Chiliens. L’adresse contestée remplit sa fonction diplomatique avant même que les constructeurs aient achevé les murs.

Ramírez s’efforçait de faire de la chapelle commémorative une église publique pour les quelques familles qui vivaient alors près du versant est de Santa Lucía. En mille huit cent cinquante-cinq, l’archevêque Rafael Valentín Valdivieso autorisa qu’on y célèbre des messes, y prêche et y confesse. Il donna à l’église le nom de Vera Cruz — « Vraie Croix ». Dans l’acte de fondation, l’archevêque lia ce nom à la propagation du christianisme en Amérique et au culte de la Croix le Vendredi saint. Les travaux furent achevés en mille huit cent cinquante-sept ; un nouveau quartier urbain se développa ensuite autour de la paroisse.

Plus tard, Benjamín Vicuña Mackenna vérifia la tradition à l’aide d’un ancien plan de Santiago. La maison du fondateur se trouvait près de la place d’Armes, à l’emplacement de l’actuelle Poste centrale de Santiago ; derrière Santa Lucía, Valdivia n’avait pas de domaine. La maison Barril, encore représentée à côté de la chapelle sur une image de mille huit cent soixante-douze, disparut. À son adresse supposée subsistent l’église de la Vera Cruz et deux basses constructions paroissiales, édifiées après que la ville eut pris la maison d’autrui pour le domicile de son fondateur.