Balmy Alley

La plupart des surfaces peintes de Balmy Alley sont les murs, les clôtures et les portes de garage de maisons privées. Personne n’avait attribué de toile aux premiers artistes ici : il leur fallait négocier avec chaque propriétaire. Tout a commencé avec les enfants, pour qui cet étroit passage était le chemin entre la maison et les activités.

À l’été mille neuf cent soixante-douze, l’artiste Mia Galaviz de Gonzalez dirigeait un centre d’enseignement communautaire sur 24th Street, presque en face de l’allée. Elle l’avait ouvert après avoir remarqué que des enfants hispanophones recevaient le diagnostic de « troubles graves de l’apprentissage ». Mia ne croyait pas que tant d’enfants soient incapables d’apprendre. Au centre, on les aidait à faire leurs devoirs et on leur enseignait la musique, le théâtre et le dessin.

Beaucoup de ces enfants vivaient dans les logements municipaux derrière Garfield Square et passaient par Balmy Alley pour se rendre au centre. Les parents jugeaient ce passage dangereux. Mia trouva de l’argent pour un projet artistique, invita des bénévoles, obtint l’autorisation des propriétaires et chargea les enfants de peindre les murs devant lesquels ils passaient chaque jour. Ils cessèrent d’être seulement des élèves que les adultes considéraient en retard : désormais, les adultes devaient leur demander ce qui était représenté sur la clôture.

Mia partagea la peinture restante avec Patricia Rodriguez et Graciela Carrillo. Les deux artistes débutantes louaient un appartement dans la maison numéro cinquante-quatre et cherchaient à pouvoir travailler comme muralistes. Elles n’avaient pas d’argent pour leur propre projet, et leurs collègues masculins invitaient rarement des femmes à participer aux grandes peintures murales de rue. Un voisin leur permit d’occuper le garage en face de leur appartement, la commission municipale leur prêta des échafaudages et les habitants ajoutèrent de la peinture. Des plantes tropicales, des oiseaux et une immense sphère avec des poissons et des branches apparurent sur la porte.

Hommes comme femmes se moquaient de leur travail, mais après elles, Irene Pérez commença à peindre dans l’allée, puis Consuelo Mendez rejoignit les artistes. C’est ainsi que naquit le collectif Mujeres Muralistas, le premier collectif d’artistes muralistes latino-américaines. Ses membres reçurent des commandes bien au-delà du quartier et ouvrirent la voie à d’autres femmes, auparavant exclues des grands murs publics.

La peinture d’enfants de Mia et la première fresque tropicale de Rodriguez et Carrillo ont été détruites. Au-dessus des garages à gauche de la maison numéro quatre-vingt-treize subsiste une œuvre d’Irene Pérez, apparue après les leurs : deux figures sont assises dos à dos. À l’été deux mille vingt-six, Pérez a été invitée à revenir et à restaurer cette peinture, dans la même allée où elle avait obtenu son premier mur plus d’un demi-siècle auparavant.